Долину окутал туман. Коркой льда покрылись стволы яблонь. Дикие олени разбежались, почуяв опасность. Члены экипажа ведьмы заснули, едва вкусив зачарованные плоды.
— Доброе утро, — ухмыльнулся король.
— Откуда ты узнал, что я здесь? — насторожилась Беатриса.
— У меня много шпионов, — улыбнулся Вальтэриан. — На этот раз о твоём местонахождении мне сообщил Боеслав, он же моя правая рука по военным делам.
— Астрид просила меня вернуться в столицу. Что случилось?
— Откуда мне знать, что взбрело ей в голову? Я здесь по другому делу… — король приблизился к ведьме с грацией тигра, выслеживающего добычу.
— Чего ты хочешь? — сделала шаг назад Беатриса.
— Я хочу, чтобы ты попробовала яблоко, — подал спелый плод Вальтэриан. — Оно сочное, вкусное…
— Я предполагаю, что ты с ним сделал, — отстранилась ведьма. — Решил меня приворожить?
— Угадала, только не учла одно «но». Ты не способна сопротивляться мне. Моё колдовство забирает из тебя силы.
Беатриса вскрикнула, ощутив, как белый туман ползёт вверх по ногам, не даёт пошевелиться, душит, словно змей.
— Теперь понимаешь, чего я хочу? — поинтересовался Вальтэриан, пожирая глазами тело ведьмы. — Мне нужна ты и только ты. Я давно ждал этого момента, представлял его во снах. Наконец-то.
— Ты не посмеешь, — прошипела Беатриса и вытянула руку, чтобы не подпустить короля ближе.
— Не сопротивляйся, — прошептал он, прижимая ведьму к дереву. — Ты тоже меня желаешь. Прими это и отдайся мне.
— Я больше не совершу ошибок прошлого. У твоей любви есть тёмная сторона, которая однажды чуть меня не погубила.
— У тебя ещё есть чувства ко мне. Скажи «нет» — и я уйду. Скажи, глядя в глаза.
Сердце Беатрисы на секунду остановилось. Она не могла ни солгать, ни сказать правду. Ведь признание в любви означало поражение и открывало воронку, утягивающую её во тьму вслед за королём. Ведьма боялась поддаться его чарам. Велик был риск, что он, наигравшись, покинет её.
Она не ответила на вопрос. Молчала, беспомощно глядя в голубые глаза.
— Значит, всё-таки любишь, — улыбнулся Вальтэриан, целуя Беатрису и прижимаясь плотнее к её телу.
Пальцы короля путались в замысловатой шнуровке корсета, и он разорвал верёвки, нетерпеливо рыча. Спина ведьмы обнажилась, платье сползло с плеч. Вальтэриан наклонился, чтобы поцеловать её, и замер.
Из кустов выпрыгнула батория. Её рог заискрился. Луч света появился из него и отбросил короля в сторону.
— Искра, я рада тебя видеть, — проговорила Беатриса и положила руку на плечо, магией чиня шнуровку корсета.
Затем она схватила баторию и побежала к стражам, пока Вальтэриан не опомнился и не решил поиграть в охотника и добычу. Остановившись около кареты, ведьма осмотрелась.
Все спали, кроме Боеслава. Он сидел под деревом и ждал, когда король исполнит задуманное. Боеслав безукоризненно выполнял любые распоряжения. Ему было плевать на мораль. Он преданно служил Вальтэриану, считая его мудрейшим из живущих, достойным поклонения и преданности.
— Ждёшь новых распоряжений своего хозяина, пёс? — поинтересовалась Беатриса.
— Я обязан исполнять любые приказы Его Величества, — заявил военачальник. — Это дело чести.
— По-твоему, положить меня в постель короля — дело чести?
— Он приказал, я выполнил. Отчего вы беспокоитесь? Вальтэриан Колд не способен причинить вам вред. Поверьте. Я знаю его с юности.
— Король не навредил мне не потому, что благороден или любит. Он не успел. Моя батория оказалась рядом в нужную минуту, — погладила питомицу ведьма.
— С Вальтэрианом всё в порядке? — забеспокоился Боеслав.
— Не волнуйся за своего хозяина. От него непросто избавиться.
— Я должен просить у вас прощения…
— Нет, — холодно оборвала Беатриса. — Уходи. Не терплю доносчиков и предателей.
— Как вы без меня доберётесь до столицы? Я лучший воин. Кто защитит вас от опасности?
— От себя и Вальтэриана защищать рвёшься? Поди прочь. Я за себя постоять способна!
— Желаю счастливой дороги. Король мне голову отрубит, если вы пострадаете. Прощайте, леди Фаиэ!
Боеслав сел на шестиногого слейпнера и поскакал в столицу.
Вальтэриан поднялся с травы, отойдя от магического удара, и до хруста сжал белые зубы. Глаза его метнули молнии в деревья, и те загорелись. «Беатриса была у меня в руках! Что за мелкая тварь помешала мне?» — думал король, сжигаемый злобой. Чтобы не разрушить Яблочную долину, он исчез в чёрном дыме и переместился в военный корпус Альтаира. Там выпустил ярость, убивая противников, созданных из снега и льда.
Белый туман над яблонями рассеялся, и члены экипажа Беатрисы проснулись.