Чем ближе к Марбелину приближались друзья, тем меньше им попадалось деревень и путников. Длинный лесной тракт королевским солдатам было сложно охранять, и разбойники полюбили скрывающуюся в густых лесах дорогу, нападая на торговые караваны и грабя всех, кто не удостоился обзавестись охраной. Глубокие чащобы прослыли жуткими историями о страшной нечисти, вконец обнаглевшей из-за того, что никто не осмеливается ей противостоять. Инквизиция была занята разборками с вампиризмом, и считала излишним отвлекаться на подобные мелочи, хотя все же изредка посылала небольшие отряды в глухие леса. Но от разбойников это не спасало.
Гнедой конь бодрой рысью бежал по широкой лесной дороге. Двойная ноша нисколько не тяготила мощного, высокого жеребца. В широком дорожном седле, к которому были прикреплены короткий охотничий лук, длинный рыцарский меч и две сумки с поклажей, сидел высокий парень с растрепавшимися волнистыми волосами каштанового цвета. Легкий кожаный доспех обтягивал мощную фигуру, а серые глаза скользили по лесным теням, выискивая малейший намек на неприятности. Позади него, обхватив тонкими руками мощный мужской торс, дремала молодая темноволосая девушка. Мужская грубая одежда висела на юной особе мешком, лишь темно-зеленый дорожный плащ немного сглаживал эту картину.
За передвижением всадников на гнедом коне следила не одна пара глаз.
- Как думаешь, стоит на них нападать? – шепотом спросил одетый в тряпье головорез у своего вожака – матерого сорокалетнего мужчины со шрамом, пересекающим правый глаз.
Вожак некоторое время окидывал оценивающим взглядом ехавших по дороге путников, прежде чем ответить на вопрос своего подопечного.
- Ну не знаю, - задумчиво произнес он. - Конь породный. За такого несколько десятков серебряников на рынке отсыплют. Меч хорош. Его хозяин явно знает толк в оружии, - вожак нахмурился. - Как раз этот парнишка - самая большая проблема.
Кто-то из его сообщников фыркнул:
- Какая проблема, Шрам? Он один, а нас пятеро. Один Кинжал и Лжец чего стоят! К тому же с ним едет такая аппетитная малышка… - глаза говорившего стали масляными, и остальные понимающе переглянулись. Даже сквозь мешковатый ворох одежды можно было заметить ладную, красивую фигурку девушки.
- Ну что ж, тогда ждите сигнала…
Уткнувшись щекой в дорожный плащ рыцаря, Айра дремала. Тряская рысь, поначалу так ее раздражавшая, стала привычной. Тепло, исходившее от мощной фигуры сидевшего впереди парня, дарило спокойствие. Девушка ни о чем не думала, довольствуясь короткой передышкой в происходивших с ней странных событиях. Голоса в ее голове и жуткие сны, не раз заставлявшие ее просыпаться от собственного крика.… Все это пугало и одновременно злило. Айре во что бы то ни стало надо разобраться со своим прошлым! Но сейчас девушке было хорошо и спокойно, и утруждать себя тяжелыми размышлениями смысла не было.
Настороженное фырканье жеребца разрушило тишину леса. Ястреб резко остановился, едва не скинув с себя всадников. Почувствовав, как ее спутник напрягся, Айра открыла глаза. На дороге, не давая возможности пройти, стояли четверо потрепанных мужчин. Грабителей, судя по направленному в их сторону оружию. Двое бандитов были невысокими, плотного телосложения, со слипшимися от грязи темными волосами. Находившийся посредине длинноногий худощавый грабитель держал спутников на прицеле взведенного арбалета. Рядом с ними, задумчиво почесывая заросший щетиной подбородок, стоял матерый мужчина со шрамом на правом глазу, волосы которого уже тронула первая седина. Они недобро переглянулись и оскалились в сторону путников:
- Кошелек или жизнь.
Айра хмыкнула, услышав стандартную разбойничью фразу. Феликс, внешне ничем не выдавая свое беспокойство, окинул внимательным взглядом стоявших перед ним головорезов и спокойно произнес:
- Ни то, ни другое. Шли бы вы отсюда, ребята.
Разбойники расхохотались.
- А ты наглый, да? – заметил один из невысоких разбойников. - Думаешь покрасоваться перед подружкой? Я бы тоже перед такой киской повыпендривался. - Разбойник широко ухмыльнулся, демонстрируя ряд прогнивших зубов.
Айра вспыхнула от возмущения, а Феликс нахмурился.
- Моя спутница здесь ни при чем, - холодно заявил юноша. - А вам стоит трижды подумать, прежде чем лезть на рожон к странствующему рыцарю.
- Не, ну ты погляди, какой наглый! Мы тебе сейчас устроим!