Но.
Вне общества она всегда хотела быть только экстрасенсом. В наши дни, в наш век даже самый лучший экстрасенс всегда был обречён на клеймо ведьмы, от которого морщили нос, но его никто не боялся.
Нив могла бы прибрать к рукам будущее, прошлое и другие миры, и всем бы было плевать. Поэтому она покончила с заклинаниями, просматривала сны и просила духов-проводников указать ей путь. «Подскажите мне, как обрести могущество, которое люди не смогут игнорировать?»
«Генриетта», — прошептал один из её проводников. Её телевизор завис на карте погоды Вирджинии. Ей приснилась энергетическая линия. Позвонила сводная сестра.
— Приезжай в Генриетту, мне нужна помощь!
Зеркала показывали будущее, в котором все глаза были устремлены на неё. Вселенная указывала ей путь.
И вот она была здесь, в потемневшем лесу, с Пайпер Гринмантл и демоном.
Нив должна была бы догадаться, что одержимость могуществом приведёт её к возможности заключения сделки с демоном, но не догадалась. Она была не слишком этичной, но и не была дурой: она понимала, что подобная сделка не закончится ничем хорошим. Так что это конец. И скорее всего, в буквальном смысле.
Моральный дух пал.
Пайпер же, с другой стороны, пребывала в восторге. Она сменила свои лохмотья на небесно-голубое платье с соответствующими туфлями-лодочками. Этот цвет её шокировал на фоне бесцветного пейзажа.
— Никто не захочет покупать предмет роскоши у бомжа, — сказала она Нив.
— Что ты продаешь? — спросила Нив.
— Демона, — ответила Пайпер.
Нив не знала наверняка, в чём было дело — то ли в провале воображения, то ли экстрасенсорного восприятия — но такого поворота она никак не ожидала. Одновременно с ответом Пайпер на неё нахлынуло скверное предчувствие. Нив попыталась его сформулировать.
— Как мне кажется, демон связан с этим географическим местом и существует для определённой цели, то есть, в данном случае, для разрушения всех энергетических артефактов, связанных с этим местом, и поэтому мне кажется маловероятным, что у тебя получится переместить его без значительных за...
— Время ведёт себя здесь странно? — прервала её Пайпер. — Не могу понять, мы здесь всего пару минут или нет?
Нив была более чем уверена, что они находятся здесь гораздо дольше, но лес манипулировал их чувствами времени, чтобы затормозить Пайпер. Однако она не хотела произносить этого вслух, боясь, что Пайпер использует эту информацию самым ужасным способом. Она гадала, сможет ли она убить Пейпер... что? Нет, не сможет. Это был демон. Он нашёптывал ей такие мысли. Именно это он всегда и делал.
«Интересно, что же демон нашёптывает Пайпер», — думала она.
Нив посмотрела на демона. Демон посмотрел на Нив. Начинало казаться, что он всё больше и больше чувствует себя здесь, в лесу, как дома, что, скорее всего, было плохим знаком для деревьев.
— Совершенно не понимаю, каким образом ты собираешься продать этого демона, — понизив голос, произнесла она. — Это упражнение в высокомерии. Ты не можешь контролировать его.
Понижать голос было бессмысленно, потому что демон находился в непосредственной близости, но Нив не могла иначе.
— Он оказывает мне милость, — ответила Пайпер. — Так он сказал.
— Да, но, в конечном счёте, у демона есть свои цели. А ты лишь инструмент.
Мысли демона перешёптывались среди деревьев; деревья трепетали. Птица вскрикнула, но звук прозвучал задом наперёд. В нескольких футах от Нив земля разомкнула уста, а потом принялась медленно закрывать и открывать рот, прося пищу, словно обделённый ребенок. Это было невозможно, но демону плевать на невозможность. Лес теперь жил по законам ночных кошмаров.
Пайпер, похоже, не задумывалась о мелочах.
— А ты зануда. Демон, построй мне дом. Дом-пещеру. Короче, то, что можешь сообразить по-быстрому. Я буду в деле, пока смогу принимать ванную. И пусть будет так или как получится.
И было так или как получилось, согласно словам Пайпер.
Магия демона была не похожа на всё, что Нив когда-либо уже использовала. Словно банковская карта с негативной магией на счету; физическое доказательство энергии не создавалось, не разрушалось. Если они хотели создать дом, то демону придётся уничтожить часть леса. И наблюдать за этим нелегко. Если бы деревья просто удалялись, возможно, Нив не было бы так тяжело. Но это было разрушение. Побеги росли, росли и росли, расцветали и развивались, пока не душили друг друга и не сгнивали. Изящные терновники обрастали шипами, которые перекручивались, пока не обрезали ветки, на которых росли. Птицы стали сами себе выклёвывать внутренности, потом подоспели змеи, которые съели птиц, а потом, дёргаясь в агонии, пожирали себя.
Хуже всего пришлось большим деревьям. Они были чудотворными (Нив знала, что они были чудотворными), и они сопротивлялись изменению дольше, чем всё остальное, живущее в лесу. Сначала они закровоточили чёрным соком. А потом постепенно пожухли их листья. Ветки опали, став чёрной жижей. Кора облетела со стволов, словно отшелушившаяся кожа. Деревья начали стонать. Это был не звук, который мог произвести человек. Это был не голос. Это была версия стона веток на ветру. Это была песня дерева, подкошенного бурей.
Такое было против всего, что отстаивала Нив.
Однако она заставила себя наблюдать. Она должна была этому чудотворному старому лесу, поэтому она смотрела, как он умирает. И задумалась: может, её привели сюда, чтобы она спасла его?
Всё было ночным кошмаром.
Новое жилище Пайпер заполнило большую, глубокую расселину в скалах, оно было надёжно подвешено и закреплено при помощи магии. Строение представляло собою странное сочетание желаний Пайпер и представлений демона, как должно строиться осиное гнездо. В самом центре главной комнаты был глубокий, каплевидный бассейн.
Как и при любом удачном компромиссе, обе стороны были чем-то разочарованы, но ничего не сказали. Пайпер ухмыльнулась и сообщила только:
— Круто. Пора проведать папулю.
— Чтобы связаться с отцом, вместо одержимости, ты могла бы погадать в ванной, — быстро предложила Нив. Тем, что она не сказала, было её ощущение, что гадание требовало гораздо меньше энергии, чем одержимость. Это, может быть, и не спасло бы лес, но могло сохранить ему жизнь ещё на какое-то время.
Демон дёрнул антеннами в сторону Нив. Он-то знал, что она делала. Секунду спустя Пайпер оценивающе оглядела Нив. Демон определённо разговаривал с Пайпер телепатически. Нив ждала возражений, но Пайпер лишь с задумчивым видом обежала бассейн.
— Как бы там ни было, они будут приветливее, если смогут увидеть моё лицо. Демон, свяжись с моим отцом через эту штуку. И пусть будет так или как получится.
И было так или как получилось.
Ламоньер находился в общественной уборной. Он стоял перед зеркалом, а также перед дверью в мужской туалет, чтобы никто не вошёл.
Пайпер склонилась над бассейном.
— Ты в «Legal Sea Foods»? Поверить не могу. Ненавижу.
— Да, нам захотелось устриц, — сказал Ламоньер. Его голос исходил не из бассейна, а из демона. Ламоньер сощурился, пытаясь получше рассмотреть, где находилась его дочь. — Ты в осином гнезде?
— Это место поклонения, — сообщила Пайпер.
— Чему?
— Мне. О, рада, что задал вопрос так. Ты идеально подобрал последнюю фразу. Слушай, я буду краткой, потому что умираю, как хочу в ванную. Что вы сделали со своей стороны?
— Идеально приготовились для просмотра твоего товара, — заметил Ламоньер, выйдя из кабинки. — Мы прикинули, что это должно произойти, после благотворительного вечера Конгресса в школе для мальчиков, чтобы гости города не выделялись бы на общем фоне. Что мы продаём?