Во вторник с ними ужинала Кейтлин, а в среду они отправились в центр целой толпой: все восемь оставшихся Лисов и четыре Лисички. Не многие окрестные заведения могли разместить такую большую компанию, но в любимом местном ресторанчике им предложили занять два столика, расположенных через проход друг от друга. Лисички без вопросов согласились сесть по две за каждый столик, а вот Лисам разобраться было сложнее. Очевидным представлялось обычное деление: старшекурсники – по одну сторону от прохода, братья и Кевин с Нилом – по другую. Вместо этого Нил и Кевин оказались в компании Рене и Элисон, а Дэн и Мэтт – за столиком напротив вместе с Аароном и Ники. И все бы ничего, если бы между Кевином и Нилом не затесалась одна из Лисичек. Нил знал, что девушку зовут Марисса – он видел ее на игре против юридического университета Кэмпбелла. И хотя он запомнил только то, что Марисса – соседка Кейтлин по комнате, ей, судя по сияющей улыбке, было достаточно и этого.
Нил почти сразу же пожалел, что заговорил с ней, потому что до самого конца ужина она от него не отлипала. С юных лет он привык к коротким вежливым беседам с незнакомцами по всему свету, но давно не практиковался и подрастерял навык. Теперь все свое время он проводил в обществе Лисов, а этап пустой болтовни они преодолели несколько месяцев назад. Разговор об экси он бы еще вытерпел, но Марисса без конца перескакивала с одной темы на другую. Даже сидя с краю, Нил чувствовал себя в ловушке. Когда ужин закончился и все вышли на улицу, он испытал такое облегчение, что у него даже слегка закружилась голова.
Магазины и лавки в центре располагались по обе стороны длинной улицы, ответвлявшейся от Объездной дороги в районе парка. Чтобы вернуться в свой корпус, Лисичкам нужно было пройти через парк, тогда как путь к «Лисьей башне» лежал прямо, вдоль Объездной. На перекрестке они остановились попрощаться. Кейтлин запечатлела на губах Аарона нежный поцелуй на ночь. Нил отвернулся, чтобы не смотреть, и снова увидел перед собой Мариссу.
– Могу оставить телефончик, – предложила она.
– Зачем? – удивился Нил, который определенно об этом не просил.
Улыбка Мариссы померкла – такого ответа девушка не ожидала. Тем не менее она быстро сделала вид, что все в порядке, и коснулась руки Нила.
– Хочу узнать тебя получше. Думаю, мы могли бы неплохо провести время вдвоем, ты и я. Нил, ты такой интересный…
Она была не первой, кто так считал, и все же Нил задумался, не изменит ли своего мнения о нем Эндрю, когда пройдет реабилитацию. Нил отогнал эту мысль, дурацкую и бесполезную, и поднял глаза на Мариссу.
– Я не буду тебе звонить, – сказал он. – Я общаюсь только с Лисами и больше ни с кем.
Она смотрела на него бесконечно долгую минуту, потом произнесла с небрежностью, которая его ничуть не обманула:
– Ну, если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.
Она подошла к Кейтлин, отлепила подругу от Аарона, и Лисички, перейдя через дорогу, направились к кампусу.
– Жестко ты ее, Нил, – заметил Ники. – Для тихони ты иногда ведешь себя как полный придурок. Чтобы ты знал, есть способы отказывать девушкам мягко.
– А зачем? – удивился Нил, на что Ники лишь испустил сочувственный вздох. Нил сунул руки поглубже в карманы и бросил взгляд на Дэн: – С девушками и вправду надо обращаться нежно и деликатно? Я думал, они крепкие создания.
Дэн одобрительно улыбнулась.
– В большинстве – да. Хотя некоторые из нас похожи на парней: так же болезненно самолюбивы.
– Эй! – возмутился Мэтт.
– Если у Мариссы нет шансов стать твоей парой на рождественском банкете, могу я занять ее место? – неожиданно вмешалась Рене. Ники от изумления уронил челюсть, но она даже не посмотрела в его сторону. На вопросительный взгляд Нила Рене с улыбкой пояснила: – Моего обычного кавалера, похоже, не будет, а одной идти не хочется. Что скажешь?
Нил совершенно не планировал кого-то приглашать, но сказал:
– Хорошо.
– Сперва ты забираешь у Эндрю машину, потом девушку… – Мэтт обхватил рукой в перчатке пальцы Дэн и взглянул на Нила. – К тому же испортил чудовищ, подбив их в свободное время зависать с нами. Дай знать, если понадобится помощь, когда придет время с ним объясняться.
– Спасибо, с Эндрю я сам справлюсь, – сказал Нил.
– Да мы уже поняли, – сухо ответила Дэн и потянула Мэтта за собой.