Аверет лишь разочарованно вздохнул и отошёл от калеки. Похоже, палку тот ещё не перегнул. Это радовало.
Полат понимал, что сектант всеми средствами старается завербовать его в свой культ: сначала угрозы, потом лесть, развенчание образа Учителя… Что же пойдёт дальше? И для чего он так нужен этому Аверету? Быть может, стоит ему подыграть — хотя бы на время?
Впрочем, убивать этот фанатик явно не собирался — во всяком случае, до окончательного отказа. В отличие от бедного Ланзо калека мог быть ему чем-то полезен — этим необходимо было пользоваться. И Полат начал подыскивать ключик к душе Аверета. Ключик к своему спасению.
Первым инструментом стала лесть, призванная усыпить внимание фанатика:
— И всё же… Нет смысла спорить с тем, кто сразу понял, кто и зачем идёт к реке.
— О, это было несложно! Взгляни на себя! — Аверет махнул рукой в сторону калеки. — Ты и не пытался скрываться! Но должна ведь быть причина, по которой ты так наряжаешься! Что же это? Стремление к власти? Гордыня?
— Ты прав. Причина есть всегда — и у всего. Свою я раскрыл лишь однажды — и лишь тому, кто сам открылся мне. Хочешь узнать мою сущность? Так откройся и ты мне. Что ты хочешь от меня? Ради чего всё это?
Аверет некоторое время молчал, отвернувшись. Бекки за его спиной переминалась с ноги на ногу. Внимание Полата снова приковал её взгляд. Она не была испугана, нет. В ней откликалось какое-то иное чувство… Но какое именно?
— Ну хорошо. — прервал его мысли сектант. — Я тебе откроюсь.
Полат удовлетворённо кивнул.
- Ты уже слышал, - начал сектант, - что Дэви Крист, хочет он того или нет, послужит началом новой эры. Его правление не может и не должно длиться вечно: даже сейчас город страдает от его действий.
- И потому ты хочешь занять его место. - догадался Полат.
- Мне придётся занять его место. - поправил Аверет. - Я отнюдь не стремлюсь к власти, как ты мог подумать. Всё это господство - лишь следствие моей цели, ведь даже я не способен достичь её в одиночку.
- И что же это за цель? - спросил Полат заинтересованно.
- Я мог бы рассказать тебе очень многое… Культист подошёл ближе.
— Но перед этим, — продолжил Аверет, — я должен знать ответ. Ты с нами — или против нас? Вижу, ты уже начинаешь сомневаться. Это радует. Ведь сомнение — первый шаг на пути к принятию истины. А истина такова: твой учитель — лжец, не пророк и не мессия.
Аверет склонился над Полатом.
— Только я один могу направить тебя на путь благодетели, брат Полат. Стань моим учеником. Вступай в наши ряды.
Полат судорожно пытался понять, как ему выпутаться из этой ситуации. Он даже думать не смел о том, чтобы предать Учителя! Но и отказать Аверету не мог: об этом красноречиво говорили ножны в руках Бекки. Что же делать?
— Я… До рассвета дам тебе ответ. — спешно пробормотал он.
Сектант отошёл от калеки на несколько шагов.
— И будешь лежать здесь? Весь вечер, всю ночь? Боюсь, у нас нет столько времени. Бекки?
Аверет дёрнул пальцем. Полат сглотнул слюну, понимая: это конец. Девушка передала культисту ножны. Тот медленно вытащил из них меч…
И вдруг прижал его к горлу ученицы! Та лишь коротко вскрикнула, задрожала, но культист усилил напор. На тонкой коже появились рубиновые капли.
Полат тяжело задышал, попытался встать, но бессильно рухнул на плиты. Он не мог оставаться безучастным — но его сил не хватало на то, чтобы помочь девушке.
— Выбирай, ученик Дэви Криста! — возопил ксектант. — Я знаю, в отличие от него, в тебе ещё есть сострадание, есть сердце! Отвечай же: да или нет!
Бекки широко раскрытыми глазами смотрела на Аверета, на Полата. В её глазах была лишь безмолвная мольба, грудь тяжело вздымалась от страха и волнения. Калека зажмурился…
Но всё равно видел перед собой её образ. Она испуганно просила помощи — и Полат не мог отказать. Отец Майкл смог бы. Но не Полат. И пусть ценой тому будут сотни жизней, загубленных сектой, пусть! Те жизни абстрактны, тех людей нет — а Бекки стоит прямо перед ним, беспомощная, слабая, хрупкая. И только от его ответа зависит её судьба.
— Да. — прошептал наконец Полат, открыв глаза.
— Что — «да»? — нетерпеливо спросил сектант.
Аверет слегка отодвинул лезвие от горла Бекки — и та пошатнулась, с хрипом вдохнула воздух.
Но жёсткая рука культиста всё ещё держала девушку за талию, лишая возможности бежать.
Полат опустил глаза. Пути назад уже не было.
— Да. Я примкну к вашей секте. Отпусти её.
Стоило Полату сказать это вслух, как ему тут же стало легче; он выдохнул.
Аверет тем временем отпустил девушку — та упала на колени совсем рядом с калекой, дрожа и судорожно вдыхая воздух. Спиной она вжалась в стену какого-то дома. На Полата даже не взглянула.