Меч с характерным звоном вошёл обратно в ножны. Полат поднял взгляд на Аверета — тот уже отошёл в сторону, что-то выискивая между плит.
— И что же тебе нужно от меня… Мой новый учитель? — спросил Полат.
— Пока что, — сектант наклонился, чтобы достать из промежутка между плитами трость, — мне нужно, чтобы ты и дальше играл роль послушного ученика. Я знаю, тебе всё это противило с самого начала. Знаю, что ты хочешь всё переменить.
Аверет подошёл к Полату и протянул тому трость. Он взял её, чуть помедлив — и с горечью отметил, что с деревянной поверхности слетело несколько серебряных орнаментов.
— Но пока ещё рано. Когда придёт время — мы тебя позовём.
Культист протянул калеке руку — и рывком поднял того с земли. Раздался стук трости — Полат более-менее уверенно встал на ноги. Тем временем Аверет снова наклонился, поднял шляпу и, отбив её пару раз, надел на голову калеки.
— И ты откликнешься на наш зов. А пока — иди. Иди к реке, делай то, что хотел сделать для Дэви Криста! Но не смей рассказывать ему о своей новой роли: Бог не щадит предателей! Проронишь хоть слово — она умрёт. Вздумаешь бежать — она умрёт. Надеюсь, мы пришли к согласию?
Полат сглотнул вязкую слюну.
— Вам… Трудно отказать… — слабо прошептал он.
Аверет лишь самодовольно улыбнулся.
— Нет. Точнее — невозможно! — сектант взглянул прямо в глаза калеке. — Ты скоро встанешь на истинный путь, брат Полат. Вместе мы очистим Дарес - и за это ты будешь вознаграждён истинным, тайным знанием! Но позже. А пока — иди. Я благословляю тебя. Иди же!
И Полат пошёл. Слабо переставляя ноги, поправляя грязную шляпу, он двинулся прочь из пасти тёмных улиц, шатаясь и не смея оглядываться.
А позади, между двумя сектантами, осталось гнить полусожжённое тело Марии. Её рука была откинута в сторону, нога странно подогнулась под тело…
И вдруг труп кто-то поднял.
Глава II: Отголоски принятых решений
Полат проковылял к реке и устало повалился на её каменистый берег, с облегчением выставив больную ногу вперёд. Голова кипела от вопросов, а тело всё ещё дрожало от страха за ту девушку и себя самого.
Он даже не знал, что и думать. Мысли нескончаемым потоком проносились куда—то мимо него — и не было сил выловить хоть одну из этого трепещущего водопада.
А впрочем…
— Я — предатель. — горько произнёс увечный, вглядываясь в прозрачную воду бурной реки. — Стоило лишь слегка надавить на жалость — и вот я уже стою на стороне врага, обманув доверие Учителя. Я так слаб, отец… Прости меня.
Прошептав последние слова, Полат опустил голову. Больно и отвратно было осознавать, что именно так он отблагодарил отца Майкла за всю его доброту и помощь. Дэви Крист приютил увечного в час отчаяния: лишённый цели, тот блуждал по улочкам города и тёмному лесу, страдая от болезней и частых побоев. Потом вставал — и шёл дальше, шёл искать своё призвание в новом для себя мире.
Тогда Учитель восхитился силой духа калеки — и взял к себе на попечение, дав цель, надежду и власть. И с тех пор Полат ещё ни разу не подводил его… Ни разу… до этого утра.
Но сегодняшняя слабость может перечеркнуть всё, чего они достигли вместе. В споре с Ланзо Аверет выяснился предельно ясно: сектант не хочет убивать Учителя, он хочет использовать его для того, чтобы очистить город.
Очистить от чего? Неизвестно… Да и не слишком важно, если уж на то пошло. Совершенно любые серьёзные изменения пошатнут устои Дареса, посеют страх в сердцах людей.
И разве две жизни — столь большая цена за сохранение надежды, дарованной жителям этого города?
Нет, цена ничтожна. Но даже такую цену Полат был не в силах заплатить: этот молящий взгляд девушки, её дрожащие руки… В тот миг всё это значило куда больше, чем абстрактное благо каких—то других людей!
Однако теперь Полату оставалось лишь корить себя за принятое решение, смотря в бесконечный водный поток. Скоро, очень скоро Дарес начнёт страдать, погружаясь в зловонную бездну междоусобиц и неверия.
И в этом его вина.
Он не смог пожертвовать жизнью девушки — и из-за этого теперь будет привязан к секте. С его помощью секта разрушит церковь. А без церкви нет надежды.
Ведь церковь нерушима, пока люди верят в неё. А вера подданных Дэви Криста в учение своего пророка была беспредельна. Это значило одно: жители Дареса не отвернутся от церкви даже если принести им новую религию на блюдечке. И в самом деле, что может им дать христианство?
«Смирись, очисти душу — и попадёшь на Небеса». Звучит праведно, звучит правильно. Но зачем жителям Дареса такие сложности? Ведь куда как легче всю жизнь, каждый день трудиться и отдавать церкви пошлину! За это они получают уверенность в завтрашнем дне и том, что произойдёт после смерти: сожжение, вознесение. А что же даёт христианство?