Мои мысли путались и скакали, перебегая с одного на другое, туда и обратно, будто камни в бетономешалке. Я не могла сосредоточиться. Это было похоже на лихорадочный бред, в котором я кувыркалась в собственном сознании. Как бы я ни пыталась ухватиться за что-то, мысли ускользали сквозь пальцы, подобно песку, что теперь поглотил мир.
Образы мира, пожираемого песком, внезапно нахлынули на меня, врезаясь в сознание вместе со всем остальным. Видения палящего солнца, выжигающего всё, к чему оно прикасалось. Жестокости, которую даже Короли в своём разрушительном правлении сумели обуздать. Подлинное меньшее из двух зол. Пять тысяч лет это безумие подавлялось. То царство смерти, над которым должны были властвовать Вечные, было стёрто из памяти. Теперь же они восстали, и всё перевернулось с ног на голову. Старый порядок рухнул, новый ещё не установился, и в этом хаосе мы все барахтались, как слепые котята.
Вечные. Это они выбрали меня. Они привели меня сюда. Они всё спланировали с самого начала. Теперь я танцую на их верёвочках. Как бы я ни была несчастна в своём нынешнем состоянии, я не могла разорвать эти узы. Но, словно норовистая лошадь на корде, я чувствовала яростное желание лягаться и сопротивляться, не давая себя объездить.
Но их сила была навечно высечена на моей коже. Я носила их знаки. Они сделали меня чем-то большим — или меньшим — чем человек. Если я попытаюсь вернуться на Землю, и порталы закроются за моей спиной, я умру без них. Зачем тогда бороться? К чему весь этот бунт, если в итоге я всё равно привязана к ним намертво?
Всё это было до невыносимости больно. Я больше всего на свете желала, чтобы рядом был Самир. Чтобы он обнял меня, успокоил, объяснил, что со мной происходит. Помог пережить это чувство, будто мне в череп запихивают арбуз. Чтобы он просто был здесь, рядом, и держал меня, пока не пройдёт.
Самир. Это имя вызвало внезапную волну ненависти, сжавшую мне горло. Странное, необъяснимое отвращение и настороженность поднялись изнутри, подкатывая к горлу горькой желчью. Он не был Королём Теней — он был Королём Лжи. Предателем. Обманщиком. Врагом.
— Нет! — я отбросила эти мысли прочь. Они были не мои. Не могли быть. Я прижала ладони к глазам, пытаясь сосредоточиться. Вечные пытались заставить меня ненавидеть его, как и всех остальных. Они могли делать со мной что угодно, но это было то, до чего я никогда не позволю им дотронуться. Эта часть меня останется моей, что бы ни случилось.
Я люблю Самира, и я не позволю им отнять это у меня. Я попыталась провести черту на песке и отгородить себя от всего, что бушевало в моём сознании. Я всё ещё была собой. Всё ещё тем судмедэкспертом, который провалился в мир чудовищ. Бывшим фельдшером. Я была Ниной. Я была Королевой Грёз, ладно. Но одно другому не мешало. Я могла быть и тем, и другим. Я должна была остаться собой.
И была одна вещь, которую я знала твёрже всего остального. Та вещь, что вытянула меня из поднимающихся вод моего разума, словно спасательный круг. Моя любовь к Самиру. Я вцепилась в эту мысль, как утопающий, и держалась изо всех сил. Это был мой якорь, моя точка опоры в сходящем с ума мире.
Вечные говорили, что всё это они устроили, чтобы испытать меня. Когда я была на дне того проклятого озера, они сказали, что хотят, чтобы я доказала, что достойна их «единственного сына». Я не знала, была ли это часть их дурацких игр, но я не позволю им извратить мои чувства и заставить ненавидеть его. Можете забрать остальное. Но это — не троньте. Это моё, и только моё.
Признания, которые Самир сделал мне перед бурей, до сих пор леденили душу. Мне пришла в голову ужасающая мысль: я люблю Самира... но того, кого я любила, возможно, больше не существует. Тот мужчина, что стоял перед надвигающимся штормом и целовал меня, был незнакомцем в маске моего возлюбленного. Он носил его лицо, его голос, но внутри был кто-то другой.
Кем он был теперь?
Его слова эхом отдавались в моей голове. «Беги, и позволь мне преследовать тебя».
Всё в Нижнемирье было и хищником, и добычей. Теперь стало ясно, что он видел во мне свою дичь. Теперь мне нужно было бежать от него, иначе... я даже не знала, чего ожидать. Вполне возможно, что я знала лишь «смягчённую» версию этого мужчины. Кем бы он ни был теперь, та холодность в нём ужасала меня до глубины души.
Всепоглощающая усталость наконец настигла меня. Боль наконец отступила достаточно, чтобы позволить тьме забрать меня. И наконец, раз и навсегда... я уснула.
И вновь мои сны мне не принадлежали.
Я оказалась стоящей в тёмной пустоте. Я узнала это место... или почти узнала. Вместо твёрдой стеклянной поверхности под ногами простиралось море чёрного песка. Оно уходило во всех направлениях, испещрённое рябью от ветра, которого не было. Но видно было лишь на небольшое расстояние, прежде чем всё терялось в ничто, что и было этим местом. Я с любопытством погрузила ступни в песок. Он двигался и ощущался как настоящий, пусть и был совершенно неправильного цвета. Холодный, мягкий, обволакивающий.