— Я вернусь к Тёмному Лорду, но я не стану убивать детей и людей, которые этих детей защищают.
Филипп Ван Стратен шагнул назад, глядя на сына так, словно впервые видел его.
— Я надеялся, отрава, которую принесла твоя мать, не коснулась тебя... Но похоже, я ошибся... — тяжело проговорил он. — Даю тебе последний шанс.
— Она мой последний шанс... — ответил Джейден, с тоской смотря в глаза отцу.
— ...Ты не оставляешь мне выбора... Я не могу позволить тебе опорочить род Ван Стратенов... — он поднял волшебную палочку, направив её в грудь сыну. — Но я хочу, чтобы ты знал... Ты не прав, считая, что это далось мне легко... Я любил твою мать и твою сестру... Но они не были достойны нашего рода... Мне пришлось поступить так, чтобы сохранить свою честь... И сейчас мне тяжело поступать так... Ава...
На высоком берегу, между деревьев раздался крик, словно человека разорвало на две части этими деревьями.
И вдруг воды озера вскипели, и в ледяной пене над волнами поднялась русалка. Звёзды сияющей короной горели в её седых волосах. Тонкими руками она обхватила Филиппа Ван Стратена и увлекла в чёрные глубины озера...
Вокруг темнота... Стены из темноты, сплетённые вашими словами... Как те, которыми вы окружили себя... И приходилось пробираться на ощупь... Сквозь ваши холодные взгляды... Резкие слова... Взгляд за взглядом, слово за словом... Делать шаг... Шаг к сердцу... Сквозь ненависть, презрение, боль... Шаг за шагом, чтобы прикоснуться к сердцу...
Поэтому теперь нельзя спать... В уютной, тёплой темноте, сотканной вашими словами... Нельзя спать... Нельзя спать...
Карл с трудом открыл глаза, вскочил с кресла, испуганно глядя вокруг... Потом бросился бежать...
Проклятый запрет на перемещения!.. Да, он защищает тех, кто в замке... Но что защитит тех, кто за его пределами?.. И вот приходится бежать, прыгая с одной волшебной лестницы на другую, потом по каменным ступеням и траве...
Своей перепуганной душой он пытался дотянуться до человека, умирающего в Визжащей Хижине, — но ему отвечала тишина. Страшная тишина небьющегося сердца...
«Это из-за защитных чар!.. Из-за заклинаний, защищающих замок, я не слышу!..» — повторял он себе. И бежал, бежал...
Когда чары, наконец, исчезли, Карл бросился в Визжащую Хижину, уже понимая, что опоздал и всё будет, как во сне...
В забитые окна тесной, пыльной комнаты не проникал свет... Человек лежал у стены, из разорванного горла лилась кровь...
Карл обречённо, словно следуя плохо выученной роли, опустился на колени и попытался пробудить сердце... Потом осторожно убрал тёмные волосы со лба и хотел коснуться холодной кожи... Пусть в последнем пути с ним будут счастливые воспоминания...
Вдруг замершее сердце дрогнуло, Северус Снейп последним осмысленным движением отвёл протянутую ладонь и посмотрел на Карла — потом глаза закрылись навсегда...
Шло время, а он продолжал сидеть на полу у тела профессора. Потом, словно очнувшись, пробормотал:
— Нельзя вас тут оставлять... Вам это место никогда не нравилось... Я отнесу вас домой, хорошо?..
Бережно обняв профессора, он прошептал заклинание — и оказался на полу в старой комнате.
Собрав все силы, Карл поднял тело и отнёс его в кресло. Если бы не пятна крови, казалось бы, что профессор просто заснул. Он осторожно поправил воротник сюртука... Сквозь разорванную ткань выпал камень на тонком шнурке. Когда-то прозрачный, он теперь отражал красноватый цвет крови...
— ...Можно, я возьму его?..
Карл осторожно снял амулет и надел себе на шею.
— Мне надо идти, профессор... Там Валери и остальные... Я пойду... — повторил он, но продолжал стоять, словно не зная, как сказать ещё одно... — ...Простите меня... Я не смог... не смог спасти вас... Простите, профессор...
Он ещё некоторое время стоял, словно надеясь, что Северус Снейп ему ответит. Потом прошептал заклинание и исчез.
В комнате остался человек, освещаемый тихим пламенем звёздной свечи...
Валери подложила мантию под голову раненому ребёнку и выбежала из Большого Зала. В коридоре она столкнулась с Карлом.
— Я тебя везде искала!.. Где ты... — она осеклась на полуслове.
Он стоял, раскачиваясь из стороны в сторону, словно это тело уже ему не принадлежало. Рубашка была в крови. Но страшнее всего было лицо — мёртвый взгляд, словно кто-то выстрелил ему в глаза...
— ...Ты... Ты ранен?.. — с ужасом выдохнула Валери.
— Это кровь профессора Снейпа... — голос тоже изменился, стал словно тише и дальше.
— Что с директором?
— Он умер... — ровно произнёс Карл. — Волан-де-Морт приказал убить его... Я перенёс профессора в его дом...
Валери потерянно смотрела на него: