Обычная маггловская деревня со случайно поселившейся в ней волшебницей… Но когда едешь по железной дороге — видно… Видно магглов… Видно, как белый дымок идёт из редких покосившихся труб… Тут почти никто уже не жил — несколько старушек и маленький старичок, выходивший в свой сад с палочкой… Теперь обугленные остовы домов выдыхают чёрный едкий дым, свивающийся в Тёмную Метку…
Карл бросился бежать, пытаясь почувствовать сохранившуюся под пеплом жизнь… Но жизни не было… Обугленной чёрной статуэткой лежала раскинув руки Дора Моррис… Мистер Перкинс так и умер с палочкой в руках, отправляясь теперь в одному ему видимое небо…
Вдруг посреди мёртвой тишины Карл услышал звук — кто-то кричал, горько и надрывно… Юноша стал пробираться сквозь горящие балки — и увидел толстого рыжего кота, истошно зовущего свою хозяйку. Но Марта Эдисон не отвечала ворчливому Томасу. С тихим удивлением она смотрела в осеннее небо, в руке так и осталась спица с нанизанным на неё шарфом…
Карл даже не закричал, из груди вырвался хрип, он упал на колени, закрыв лицо руками…
— А ты смотри, смотри… — проговорил тяжёлый голос. — Вот она лежит мёртвая, а ты ничего не сделал… И ты ведь понимаешь, будут тысячи таких, как она!.. Но ты можешь это остановить!.. — голос медленно обретал форму, и вот перед Карлом стоял бледный юноша в чёрных одеждах. Лицо его было грозным и суровым, нити мрака сплетались в высокую корону над его головой.
— Ты отверг меч Гриффиндора, — говорил он, — потому что Король Звезды не наносит раны, а лечит их!.. Ты можешь исцелить её?.. Можешь?.. Но я тоже Король!.. Я найду для тебя другое оружие, я дам тебе тысячи клинков!.. И ты вонзишь их — в сердце каждого, кто сжигал сегодня этих людей! Ты пройдёшь по миру, пронзая тьму своим светом! И не останется на свете ничего, что не покорится тебе!..
— …Да, я пройду по миру, уничтожая убийц и истязателей… И не будет ничего, сильнее меня… — тяжёлым шёпотом повторил Карл. — …А потом сын убийцы придёт ко мне с мечом, который дали ему его боль и отчаяние, и спросит: «Почему ты убил моего отца?» Я отвечу: «Твой отец был тьмой, и я пронзил его своим светом!..» А он скажет: «Я любил его…» — и поднимет свой меч. Наверное, я окажусь сильнее и убью его. Но потом ко мне придёт женщина с седыми волосами и спросит: «Почему ты убил моего мужа и моего сына?» Я отвечу: «Твой муж был тьмой, и я пронзил его своим светом!.. Твой сын пришёл, чтобы убить меня, и я пронзил его своим светом!..» А она скажет: «Я любила их…» Может, стареющими руками она поднимет на меня свой меч боли и отчаяния, и я, конечно, окажусь сильнее и убью её… Снова и снова будут приходить ко мне люди, и я буду пронзать их своим светом… Но однажды, глядя как кровь бежит по лезвию, я увижу, что в мече моём давно не осталось света, что это просто мёртвое железо… Месть бесполезна… и бесполезны убийства… Да, ты тоже Король… Но звезда твоя мертва!..
Он тяжело поднялся с колен, взял Томаса, ещё раз окинул взглядом пепелище — и растворился в ядовитом воздухе…
Джейден, щурясь, смотрел на слабый солнечный свет. В Дурмстранге уже зима, а здесь ещё листья не облетели с деревьев. Он впервые пришёл сюда, чтобы Кубок выбрал его имя — и он сам привёл Поттера к Тёмному Лорду… Но Кубок не выбрал… Тёмному Лорду нужен был Штерн… Отец с детства твердил, что Ван Стратены всегда становились победителями. И он рос с этой грядущей золотой медалью на груди… Но годы шли, медаль становилась всё тяжелее, и всё меньше оставалось на ней позолоты… Теперь он даже не смог до конца сдержать обещание — защитить грязнокровок… Может, Валери права, что ушла…
Воздух задрожал и выдохнул сутулую фигуру юноши. На его руках и одежде был пепел, глаза пусто смотрели перед собой.
— Что случилось? — спросил Джейден, быстро подходя к нему.
— Женщины больше нет, — коротко ответил Карл. — Там побывали Пожиратели…
— …И что теперь делать?.. Я думал вернуть их назад в приют, но там будут искать в первую очередь. Наши просто так не смирятся с побегом.
— …Попробую спрятать их в своём приюте… Другие не предполагают, что ты мог прийти ко мне… В Англии их вряд ли найдут…
Джейден кивнул.
— Помоги мне перенести их в Лондон, — попросил Карл. — Я никогда не перемещал людей.
— Конечно.
Все четверо взялись за руки — и очутились на пустыре у каменной стены парка.
— Спасибо… До приюта тут пять минут идти, дальше мы сами, — сказал он.
Джейден снова кивнул.
— Спасибо!.. — тихо произнёс Матти, выглянув из-за плеча старшего брата.
Джейден посмотрел на него — с каким-то презрением и болью, потом сделал шаг и исчез.
— Идёмте, — печально проговорил Карл.
— Прости, мы — проблема, — сказал Тапани.
— Нет, дело не в вас…Просто мне сегодня очень тяжело… — он провёл рукой по бледному лбу. — Идёмте…
Карл собрал детей в старом классе, из которого вынесли всю мебель. Они поражённо разглядывали стоявших в центре круга братьев.
— Совсем одинаковые!.. — выдохнул Тэд. — Вот это да!..
— Они тоже знают сказки!.. — восхищённо прошептала маленькая Дороти.
— Они знают много сказок, — Софи, единственная из всех знавшая близнецов, держала их за руки. У её ног сидел рыжий кот.
— Мне нужна ваша помощь, — сказал Карл детям. — В этом году в школу, где учатся Тапани и Матти, пришли учителя с чёрными сердцами. Им не понравились дети из приюта. Они мучили их — и один учитель, мой знакомый, забрал их. Он сказал, если они останутся, те учителя убьют их. В приют он их вернуть не мог, там их обязательно найдут. Поэтому я прошу вас помочь мне спрятать Тапани и Матти здесь. У нас есть маленький флигель, где хранятся инструменты. Воспитательницы туда редко заглядывают… Если заведующая узнает, она заставит Тапани и Матти вернуться назад в свой приют: для взрослых слишком важны правила. Поэтому взрослым говорить нельзя. Это будет секрет, наш секрет — хорошо?
— Ты ещё спрашиваешь! — Тэд стукнул кулаком по подлокотнику кресла. — Сделаем всё самым незаметным образом! Комар носа не подточит!.. Организуем тайное дежурство возле флигеля. И будем по очереди назначать добытчиков еды из столовой!..
— Конечно! — поддержал малыш Вилли. — У меня запас конфеток есть, я могу поделиться — на первое время хватит!..
— А у меня есть лишний свитер, — крикнул кто-то.
— А у меня кроссовки!..
Карл с благодарностью смотрел на детей — и случайно встретился взглядом с Ганцом. Чёрные глаза смотрели хмуро и даже с угрозой… Можно было бы не звать его сюда… Но рано или поздно Ганц узнал бы правду — и тогда бы точно всё рассказал воспитательницам. Теперь он стал частью команды — и если расскажет, предаст не только близнецов, не только Карла, но всех детей. А так — видя, как заботятся о близнецах остальные, он будет и сам учиться заботе… Самый простой способ поверить в белую птицу — самому стать этой птицей!..
Дверь неожиданно открылась, и на пороге появилась воспитательница.
— Куда вы все запропастились? Совещание закончилось, выходим из кабинета — а в коридорах шаром покати!.. Вы что тут замышляете?.. А, это опять ты, Штерн!..
Карл обернулся — и увидел, как дети встали за его спиной плотной стеной, отгородив братьев от взора женщины.
— Простите, я заглянул ненадолго… — ответил он.
— Тебя что, за прогулы в твоей школе не наказывают?
— Очень наказывают, — кивнул Карл. — Я сейчас ухожу.
— Вот и хорошо!.. А вы — марш в столовую!..
— Есть! — громко выкрикнул Тэд, направляя на воспитательницу свою коляску.
— Осторожнее, смотри, куда едешь!.. — женщина быстро вышла.
— Так, Вилли сегодня за добытчика, — повернувшись, скомандовал Тэд. — Дороти, ты незаметная, поешь — и отправляйся на дозор, через час тебя сменит Клайв. Джек, посмотри, из чего можно сколотить кровать и другую мебель. Девочки, поищите подушки, одеяла… Только чтобы воспитательницы их потом не хватились!..
— Я отведу Тапани и Матти во флигель, — кивнул Карл.
— Мы отвлечём воспитательниц, а вы давайте через чёрный ход!.. Так, ребята, поняли? Не даём взрослым хода!.. — Тэд покатил коляску.