Глава 1. Подслушивать нехорошо
Я всегда считала Восточную Галерею Королевского Замка Элдарии своим убежищем.
Здесь, среди портретов предков царила прохладная тишина. Особенно я любила укромный уголок за гигантским гобеленом, изображавшим Солнечного Единорога, попирающего мрак. Ткань была столь плотной и старой, что сквозь неё лишь смутно просвечивали очертания соседней Комнаты Тысячи Свечей – маленькой, уютной комнатки, где я довольно часто искала уединения.
В тот день я вновь отправилась туда. Утренний урок церемониальных танцев с Мадам Ортансией оставил меня в легком смятении и с натруженными ногами. Уютно устроившись на мягкой скамье за гобеленом, я зачиталась книгой старинных баллад.
Тишина в галереи была почти осязаемой.
Именно поэтому шепот, прорвавшийся сквозь толстую ткань гобелена, прозвучал как грохот падающих камней в тишине собора.
–…и он сказал, что мои глаза напоминают ему озера Эльфийских Лесов! – донесся сдавленный, но полный восторга голос. Я узнала его сразу – Элоиза. Старшая горничная, девушка с огненно-рыжими волосами и смешливыми веснушками, известная своим живым нравом и… откровенностью.
– Ох, Элоиза, ну и втюрилась же ты! – захихикал другой, более мягкий голос – вероятно, Милдред, младшая прачка.
Я замерла. Книга бесшумно соскользнула с моих колен на бархатную скамью. Подслушивать было недостойно, абсолютно недостойно особы королевской крови! Мне следовало либо кашлянуть, либо просто уйти. Но… озера Эльфийских Лесов?
– Кто он? – спросила Милдред.
Элоиза фыркнула, и я ясно представила, как она встряхнула своими рыжими кудрями.
– А вот не скажу.
– И не говори. Все, итак, знают, что это капитан Королевской Стражи Элрон.
Я почувствовала, как по моим щекам разлился жар. Капитан Элрон? Статный, с пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели насквозь любую ложь и любую попытку уклониться от тренировок по этикету? И Элоиза… с ним?
– Вчера вечером, после смены караула, – продолжила Элоиза, и её голос понизился до интимного, дразнящего шёпота, который, тем не менее, прекрасно проникал сквозь гобелен. – Встретились у Старых Конюшен. Знаешь, там, где виноградник по стене ползет… Там так тихо, и звезды…
Я прикусила губу. Я знала то уединенное, романтичное… место.
Свидание? У Капитана Элрона и… служанки? Мысли путались.
– И что? Что было дальше? – громко выдохнула Милдред, видимо, забыв о всякой осторожности.
– Он… он взял мою руку, – голос Элоизы потерял часть своей привычной бравады, став глубже, дрожащим. – Не как капитан. А как… мужчина. Пальцы у него сильные, но прикосновения… они были такими осторожными. А потом…
Мои щеки пылали.
– …потом он притянул меня ближе, – шепот Элоизы стал едва слышным, но я слышала каждое слово. – Под виноградными лозами. Листья шелестели над головой. И запах земли, лошадей и… его кожи. Он пахнет дымом, сталью и чем-то… диким. Как лес после дождя.
Я закрыла глаза, непроизвольно пытаясь представить этот запах. Я знала запах полированной стали доспехов, запах конюшни, запах дождя. Но смешать их воедино с мужчиной? С Капитаном Элроном? В моем воображении вспыхнул смутный образ двух фигур, слившиеся воедино…
– И его губы… – продолжила Элоиза, и в её голосе появилась хрипотца, низкая нота.
Я вжалась в спинку скамьи. Мне было невыносимо жарко. Я чувствовала каждое слово Элоизы не только ушами, а всем телом. Щекотание в животе, странную слабость в коленях. Это было стыдно, ужасно стыдно подслушивать такие интимности! Но я была зачарована.
– А ты… ты ответила? – Милдред, кажется, совсем потеряла дар речи.
– Ответила? – Элоиза рассмеялась, коротко и счастливо. – Я… растворилась. Как сахар в горячем чае.
– Ох, Элоиза… – прошептала Милдред, полная восхищения и легкого ужаса. – Это же… это же…
– Это было волшебство, – просто сказала Элоиза. – Настоящее. Не из учебников волшебников. А земное. Жаркое. И немного страшное.
– Ты опять позволила ему это.
– А что я могла поделать, когда он меня прижал к холодному камню сарая. До сих пор помню, его холодные пальцы на бугорках моей груди. Я кричала – от ярости и ударов наслаждения.