– Научить? Научить чему, ваше высочество? Шитью? Уборке? Тайному языку прачек?
– Нет! – я сделала шаг вперед, мои глаза горели решимостью, смешанной с паническим стыдом. – Научить меня… всем этим премудростям! Встреч с мужчиной! Как… как это делается! Как… как вести себя! Как… как все!»
Элоиза почувствовала, как ее разум окончательно отключается. Она медленно опустилась на ближайший пуфик, не обращая внимания на его королевскую вышивку.
– Премудрости… встреч… с мужчиной… – повторила она глухо. – Ваше высочество, вы меня… огорошили. Я… я растерялась. Совсем. – Она смотрела на меня, не издеваюсь ли я. – Но… зачем вам это? У вас же лучшие учителя… этикета… танцев…
– При чем здесь этикеты и танцы, меня скоро выдадут замуж! – воскликнула я с такой страстью, что Элоиза вздрогнула. – Но этого… того, о чем ты говорила… про прикосновения, про взгляды, про… про это… там не учат! А мне… мне надо знать! Хотя бы основы! Чтобы не выглядеть полной… ну, знаешь…
Элоиза перевела дух. Картина начала проясняться. Скоро замуж. За полуорка-полуэльфа. Политический кошмар. И принцесса, выросшая в золотой клетке, понятия не имела о самых простых вещах, о которых любая служанка знала с пеленок. Жалеть ее? Да. Но еще больше Элоизу поражала смелость этой просьбы. И невероятная неловкость ситуации.
– Так… научишь? – спросила я, глядя на нее с мольбой и надеждой.
Элоиза медленно кивнула. Ей потребовалась вся ее природная смекалка и практицизм, чтобы прийти в себя.
– Ну… ладно, ваше высочество. Попробуем. Только… это не точная наука, понимаете? Все как бы индивидуально. И уж точно не волшебство из учебника.
Я облегченно выдохнула:
– Спасибо, дорогая! Огромное спасибо! С чего начнем?
– Что, прямо сейчас?
– У меня всего три дня.
Элоиза задумалась, потирая висок. Ее взгляд невольно скользнул в сторону двери, за которой скрылся капитан Элрон. В ее голове всплыли его сильные руки, легко поднявшие и ее, и гору платьев. Его спокойный голос. Запах дыма и стали. И вдруг… вдруг ее лицо озарила хитрая, почти бесовская улыбка.
– А вам… – начала она с невинным видом, – …а вам нравится капитан Элрон?
Я ахнула, как будто мне наступили на ногу.
– Зачем… зачем спрашиваешь?! Это совершенно неуместно!
Только что обретенное спокойствие Элоизы испарилось. Она снова побагровела.
– Очень даже уместно, ваше высочество! – парировала она. – Просто… на нем будет гораздо легче объяснять. Нагляднее, так сказать. Раз уж вы… э-э-э… вы так внимательно слушали про наши… премудрости. – Она подмигнула. – Теперь надо испробовать на деле. Представим его как… учебное пособие. Безопасно, эффективно и… эстетично приятно.
Я уставилась на нее с открытым ртом. Мысль о том, чтобы рассматривать сурового капитана Королевской Стражи как «учебное пособие» по флирту, была настолько чудовищно нелепой, невероятной и… откровенно заманчивой, что я не знала, плакать мне или смеяться. Вместо этого я только прошептала:
– Элоиза… ты ужасна!
– Это часть моих премудростей, ваше высочество, – весело ответила служанка, поднимаясь с пуфика и берясь за стопку платьев. – Теорию вы уже знаете, теперь практика, реакция, наблюдения. А там, глядишь, и до вашего жениха дойдем. Главное – не падать в обморок в его присутствии. Это, поверьте, не лучший старт. – И с этими словами она направилась развешивать королевские наряды, оставив меня стоять посреди комнаты с пунцовым лицом и головой, гудевшей от смеси ужаса, стыда и дикого, неконтролируемого любопытства. Уроки начинались.
Глава 7. Урок соблазнения, или как Капитан предпочел войну с Вепрями
Однако, не все так просто. Надо привыкнуть, осмыслить.
Идея Элоизы продолжала витать в воздухе моих покоев. Сначала я согласилась, затем отмахнулась от нее, потом возмутилась. Потом – сгорела от стыда при одной мысли. Но Элоиза, эта неугомонная вулканическая служанка с рыжими кудрями и взглядом заговорщика, была неумолима.
– Но это же капитан! – шипела я, когда она в очередной раз заставила меня пригласит его сию же минуту. – Он Королевскую Стражу возглавляет, а не… не классы по флирту!