– Тем лучше! – парировала Элоиза, полируя мой серебряный браслет с энергией кузнеца. – Наглядное пособие высшего сорта! И он вам нравится, не притворяйтесь, я видела как вы краснеет при виде его!
Я покраснела еще сильнее. Она была права, чертовка. После того злополучного подглядывания в кладовке образ капитана Элрона преследовал меня. Но не в качестве учебного манекена!
– А если он откажется? Или доложит отцу?
– Не откажется, – уверенно заявила Элоиза. – Он мне… должен. Он назвал меня мочалкой. А королю не доложит. Ему стыдно будет признаться, что принцесса пыталась его соблазнить. Прикажите его пригласить!
Он тотчас прибыл. Как и подобает капитану Королевской Стражи. Он вошел в парадных доспехах, бесстрастным лицом и четким поклоном.
Мое сердце попыталось ускакать за тридевять земель.
– Ваше Высочество, Вы желали меня видеть?
Я открыла рот, но звук застрял где-то в горле. К счастью, из-за ширмы, где она якобы разбирала мои ленты, выскочила Элоиза. Она сияла, как фейерверк.
– Ага! Прибыл! Отлично! – воскликнула она, совершенно игнорируя королевский протокол. – Становись сюда, капитан! Посередине!
Элрон медленно повернул голову в ее сторону. Его бровь, та самая, что обычно сурово сдвигалась при виде нерадивых новобранцев, поползла вверх. Он выглядел так, будто увидел, как его верный боевой конь вдруг заговорил стихами.
– Элоиза? Что…? Что ты себе позволяешь?
– Становись, становись, не задерживай! – замахала она руками. – Ваше Высочество, приближайтесь! Сегодняшний урок практический! Объект – капитан Элрон! Задача – соблазнить!
В комнате воцарилась тишина. Такую тишину, наверное, слышат рыбы на самом дне Марфушенской впадины.
Я замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица, а потом приливает обратно с такой силой, что уши заложило.
Капитан Элрон стоял, превратившись в изваяние. Его обычно проницательные серые глаза остекленели. Челюсть сжалась так, что я услышала скрип зубов даже через всю комнату.
– Элоиза… – начал он голосом, в котором звенели льдины. – Ты… ты в своем уме?
– В своем, в своем! Это тебе за мочалку, – весело отозвалась она, совершенно не смущаясь. – Ваше Высочество, вы чего застыли? Вперед! Начните с приветственного взгляда! Долгого! С поволокой!
Я попыталась посмотреть на капитана «с поволокой». Получилось, как будто я разглядываю очень сложную и страшную головоломку.
Он испуганно моргнул.
– Ваше Высочество, это безумие, – произнес капитан, делая шаг назад. – Я… я удаляюсь.
– Куда это? – Элоиза стремительно очутилась между ним и дверью. – Вы же обещали Принцессе помощь! Вот она и потребовалась! Самая деликатная из всех!
Элоиза состроила такую премиленькую мордашку, что капитан чуть не уволок ее на кровать Принцессы.
– Я обещал… – Элрон с трудом подбирал слова, его щеки под смуглой кожей заметно порозовели. – …помощь в рамках моих обязанностей! А это… это… – он повернулся ко мне, ужасно напуганной и смущенной. – …это не входит в мои обязанности! Ни в какие!
– Пустяки! Расширим круг обязанностей! – парировала Элоиза. Она подошла к капитану и… Боги мои!.. обвила его мощную ногу своей ножкой, как плющ ствол дуба. – Видите, Ваше Высочество? Физический контакт! Начинать можно с легкого касания!
Элрон вздрогнул, посмотрел вниз на Элоизу, прилипшую к его ноге, с выражением глубочайшего недоумения и растущей паники.
– Эл-лоиза! Отцепись! Сию же минуту!
Но она не отцепилась. Вместо этого ее рука молнией метнулась назад и…ущипнула капитана за то самое место, которое у солдат обычно прикрыто стальной пластиной тассета, а у него сейчас было лишь плотно облегающими штанами из хорошей ткани.
– Йоу! – Элрон подпрыгнул на месте, как ошпаренный. Его лицо исказила гримаса неловкости и чистейшего шока. – Что ты творишь, безумная девчонка?!
– Демонстрирую смелость и инициативу! – весело крикнула Элоиза, наконец спрыгнув с его ноги, затем обратилась ко мне. – Не бойтесь брать быка за рога! Или капитана за… э-э-э… за попу!
– Элоиза! – рев капитана потряс хрустальные подвески люстры. Он отпрыгнул от нее, как от гремучей змеи, одной рукой инстинктивно прикрывая пострадавшую область. – Это уже переходит все границы! Я… я…