Но Элоиза была неудержима. Видимо, решив, что демонстрация прошла успешно, она решила перейти к высшему пилотажу. Она снова оказалась рядом с капитаном, одной рукой… ловко нырнула ему под камзол, а второй скользнула ниже, явно намереваясь исследовать то, что скрывалось ниже пояса его штанов.
– А-А-А-Р-Р-Г-Х! – звук, издаваемый капитаном Элроном, не поддавался классификации. Это был вопль оскорбленного достоинства, дикой неловкости, мужского испуга и чистейшего ужаса. Он извивался, как угорь на сковородке, пытаясь поймать ее запястье. – Ради всего святого, Элоиза! Остановись!
Я стояла, парализованная. Мой мозг отказывался обрабатывать происходящее. Это был не урок. Это был театр абсурда, поставленный сумасшедшим режиссером. И в главной роли – униженный и разъяренный капитан Королевской Стражи, отбивающийся от руки любвеобильной служанки.
– Ваше Высочество! – закричал Элрон, отчаянно ловя руки Элоизы, которая уже явно достигла стратегически важных объектов. Его лицо было пунцовым, глаза бегали. – Прикажите ей остановиться! Умоляю! Это… это неподобающе!
И тут Элоиза, выдернув наконец свою руку, к великому облегчению капитана, который чуть не рухнул на колени, повернулась ко мне.
– Ваша честь. Ваша очередь! Быстро! Пока «учебное пособие» не сбежало! Он уже разогрет!
Элоиза подтолкнула меня вперед. Я сделала несколько неуверенных шагов к капитану, который смотрел на меня, как загнанный зверь, готовый в любой момент проломить стену головой. Его рука все еще защищала нижнюю часть живота.
– Капитан… – прошептала я, чувствуя, как горло пересохло. – Вы… вы обещали помощь…
– В чем?! – выдохнул он, отступая еще на шаг и натыкаясь на мой туалетный столик. Зазвенели флаконы. – В этом?! Принцесса, умоляю, образумитесь!
Но я уже была рядом. Вдохновленная «подвигом» Элоизы и ее криками «Смелее!», я решилась. Я протянула свою дрожащую, изнеженную королевскую руку… и нелепо, неуклюже, как будто пытаясь достать монетку из узкой щели, сунула ее в направлении пояса его штанов. Моя цель была туманна, движения лишены всякой грации. Я просто тыкалась пальцами в плотную ткань где-то в районе его бедра, абсолютно не понимая, что делаю и зачем.
И случилось невероятное. Капитан Элрон…заржал.
Это был не смех веселья. Это был нервный, истерический, громогласный хохот человека, доведенного до крайней точки неловкости. Он заливисто хохотал, задыхаясь, слезы выступили у него на глазах. Он смеялся так, что трясся всем телом, держась за низ живота.
– О-о-ох! Ваше Высочество! – выкрикивал он сквозь смех, отбиваясь от моей неуклюжей руки, которая все еще тыкалась ему между бедер. – Нет! Пожалуйста! Хватит! Пощадите!
Он поймал мою запястье легко, как перышко, но не грубо. Его смех постепенно стихал, переходя в хриплые всхлипы. Он опустился на одно колено, все еще держа мою руку, и поднял на меня глаза, полные слез – то ли от смеха, то ли от отчаяния.
– Ваше Высочество… – он вытер лицо рукавом камзола, тяжело дыша. – Я… я капитулирую. Белый флаг. Полная и безоговорочная капитуляция. Он поднял свободную руку в жесте мольбы. – Прикажите мне что угодно. Отрубите мне голову на плаху перед всем двором. Отправьте на Край Света сражаться с ледяными великанами. Бросьте меня в подземелье к голодным крысам. Пошлите в самое пекло войны с дикими вепрями в Топях Забвения. Я пойду! С радостью! С песней!
Он сделал паузу, глядя на меня с таким искренним, почти детским отчаянием, что у меня екнуло сердце.
– Но только… – он понизил голос до шепота, полного мольбы, – …только не это. Больше не это. Никаких уроков соблазнения. Никаких рук… там. Никаких щипков Элоизы. Никаких… – он содрогнулся, – …«разогретых учебных пособий». Это… это выше моих сил. Честное капитанское слово.
Он замолчал, тяжело дыша, все еще на колене, все еще держа мою руку. Его плечи тряслись от остаточного смеха и, возможно, нервной дрожи.
Я выдернула руку, чувствуя себя полной дурой. Горячий стыд накрыл меня с головой. Я посмотрела на Элоизу. Она стояла, подбоченившись, смотрела на капитана и… ухмылялась. Широко и довольной.