– Ну что ж, – сказала она с преувеличенной серьезностью. – Урок первый: как довести мужчину до истерического смеха и мольбы о ссылке на войну с вепрями – пройден. Довольно эффективно, я бы сказала. Вывод, Ваше Высочество: иногда неловкость – лучшее оружие!
Капитан Элрон простонал и уронил голову на грудь. Его доспехи жалобно звякнули.
– Элоиза… – прошептал он. – Ради самого Могучего Единорога… замолчи.
– Встаньте, капитан, – тихо сказала я. – И… простите. Это была… глупая затея.
Он поднял голову. В его глазах читалось безмерное облегчение.
– Глупая? – Он хрипло рассмеялся еще раз, коротко. – Ваше Высочество, это было самое страшное испытание за всю мою службу. Хуже осады Огненными Троллями. Спасибо, что отпускаете.
Он поднялся, пошатываясь, и отдал честь. Движение было автоматическим, но тень былого достоинства начала возвращаться.
– С вашего позволения, я… я отправлюсь. На всякий случай – патрулировать окрестности на предмет… диких вепрей. Вдруг объявятся.
Он бросил убийственный взгляд на Элоизу, которая лишь весело помахала ему пальчиками, и почти бегом выскочил из комнаты, чуть не снес по дороге вазу с экзотическими цветами.
Я повернулась к Элоизе.
– Ну и что это было?!
Она пожала плечами, ее глаза весело искрились.
– Практика, Ваше Высочество! Живая и непредсказуемая! Запомните главное: даже самого сурового капитана можно сразить наповал… неловкостью и неуклюжей рукой в штаны. Это бесценный опыт! А теперь, – она потянулась, – пойду, наверное. Проверить, не сбежал ли наш «учебный манекен» совсем уж в Топи Забвения. Надо успокоить человека… И платья ваши… э-э-э… нужно будет отдать в стирку.
Она вышла, оставив меня одну посреди покоев, где витал запах мужского пота, нервного смеха и полного, абсолютного, королевского фиаско. Урок соблазнения провалился с треском. Но почему-то мысль о том, как могучий капитан Элрон умолял отправить его на войну с вепрями, заставила меня вдруг фыркнуть. А потом рассмеяться. Громко и истерично, совсем как он. Возможно, Элоиза все-таки чему-то меня научила. Пусть и не тому, что планировала.
Глава 8. Трактир «Ленивая Нимфа» и уроки Капитолины
Элоиза появилась только на следующее утро, когда солнце уже вовсю играло бликами на позолоте моих шкатулок. Раньше я бы не заметила ее отсутствия, так как у меня была еще дюжина служанок, но сегодня я ждала именно её.
Она вплыла в комнату не как обычный вихрь из рыжих кудрей и бойких реплик, а скорее как привидение, заспанное и слегка помятое. Тени под глазами были заметны даже сквозь веснушки, но лицо сияло довольной кошечкой, слизнувшей целый кувшин сливок.
– Ваше Высочество… – она зевнула так, что челюсть хрустнула. – Простите, что так поздно…
– Где ты пропадала? – спросила я, отложив книгу по истории соседних государств. Я промаялась полдня, представляя себе всякие ужасы: то Элрон запер ее в каземат за вчерашнее «шоу», то она сбежала в Топи Забвения ловить тех самых вепрей вместо него.
– Извинялась, – простонала она, потирая виски. – Перед капитаном. Всю ночь напролет, можно сказать. Особенно после того, как обожгла его щипцами для завивки…
– Щипцами?! – я вскочила. Образ грозного капитана Элрона с папильотками в гриве волос был одновременно жалок и невероятно забавен.
– Ну да! – Элоиза смущенно покраснела. – Хотела… э-э-э… смягчить обстановку после вчерашнего кошмара, разнообразить извинения... Предложила прическу сделать. Там…
– Там – это где?
– Ну, там, куда вчера вы стремились.
Бог мой!
– Воинскую, такую… Но пока целовались щипцы перегрелись, я приложилась… он заорал… я испугалась, попыталась платками облегчить ожог…
Представив это, я рассмеялась.
Она снова зевнула.
– В общем, получился больший бесконечный слив. А утром он сбежал, назвав меня миной замедленного действия.
Мне тоже захотелось уснуть от того сладкого изнеможения, что следует за встречей с любимым.
– Простите, Ваше Высочество! Мне надо отнести платья прачкам.
– Да ладно тебе, – махнула я рукой, все еще посмеиваясь. – Платья переживут. Главное, что ты жива и… счастлива. А капитана… ну, надеюсь, волосы отрастут.