Элоиза вдруг оживилась. Сон как рукой сняло. Ее глаза загорелись тем самым знакомым огоньком заговорщика, который обычно предвещал либо гениальную идею, либо полную катастрофу. Чаще – и то, и другое сразу.
– Слушайте, Ваше Высочество, – она придвинулась ближе, понизив голос, хотя мы были одни. – Вчерашний «урок» с капитаном… ну, это был полный провал. Признаю. Моя вина. Я перегнула палку с «наглядностью». Но! – она ткнула пальцем в воздух. – Я поняла, где корень проблемы! Теории без правильной практики – мало! А практиковаться на капитане… – она содрогнулась, – …это как учиться плавать в кипящем масле. Рискованно и больно. У меня есть другой подход!
Я насторожилась. Опыт подсказывал, что «другой подход» Элоизы может включать в себя что угодно – от приручения драконов до танцев на канате над пропастью.
– И… какой же?
Элоиза широко улыбнулась.
– Мы сходим кое-куда. А точнее… в трактир «Ленивая Нимфа».
Я уставилась на нее. Название звучало подозрительно знакомо. Из слухов, в дальних уголках замка, из предостерегающих речей моей строгой гувернантки в детстве. «Ленивая Нимфа»… Это же…
– Трактир? – переспросила я, надеясь, что ослышалась. – Тот самый… где…
– Где девицы легкого поведения принимают постояльцев? – закончила за меня Элоиза без тени смущения. – Именно он! Не хмурьтесь, Ваше Высочество! Там работает моя подруга! Самая искуснейшая Капитолина! Она – настоящий профессор в этих делах! Добрый, терпеливый, с отличным чувством юмора!
Мой мозг пытался обработать эту информацию. Принцесса Сильванаара Кориана и визит в… публичный дом. Ради уроков… интима. От подруги служанки. Это было настолько за гранью любого королевского протокола, настолько немыслимо, нелепо и опасно, что стало… почти привлекательным. Как прыжок в бездну с парашютом из паутины.
– Элоиза, это… это невозможно! – выдохнула я, чувствуя, как щеки заливает краска. – Меня узнают! Скандал! Отец меня…
– Никто не узнает! – парировала Элоиза, уже вскакивая и роясь в моем гардеробе. – Вы же не пойдете в короне и горностаевой мантии!... Так! Ничего достойного. Я вам принесу платье прачки.
Я представила себя в сером, грубошерстном, бесформенном платье, больше похожее на мешок.
– Платье дворовой прачки! Идеально! Волосы – под платок! Лицо – чумазим пеплом!
– Элоиза! Нет!
– Ваше Высочество! – она остановилась, но ее глаза горели. – Я советую вам научиться. По-настоящему, а не через нелепые тычки в штаны капитану? По сути – это прекрасно. Особенно с любимым. Поверьте мне. Капитолина – лучшая! Она объяснит все: от первого взгляда до… ну, вы поняли. Без паники, без щипцов, без угрозы ссылки на войну с вепрями! Это ваш шанс! Ваша… академия!
Метафора про «академию» была, конечно, чудовищной. Но в ней была своя логика. Где я еще смогу узнать о том, о чем не пишут в придворных учебниках этикета? В библиотеке? У священника? У матушки? Ха! Мысль была смешной.
Я колебалась. Стыд кричал: «Нет!». Любопытство и отчаянная потребность понять то, что мне предстояло с полуорками-женихами, шептали: «Да!». А образ Капитолины, мудрой жрицы любви, учившей многих девушек и Элоизу, казался вдруг заманчивым спасительным кругом.
– И… она действительно согласится? – спросила я, уже чувствуя, как сопротивление тает.
– Клянусь моими рыжими кудрями! – торжественно заявила Элоиза. – Она никому не отказывает!
Это решило дело. Новый профессиональный вызов для работницы трактира «Ленивая Нимфа» – звучало как начало самой абсурдной баллады.
Глава 9. Лекция обладания
Скоро я была почти неузнаваема. Серое мешковатое платье скрывало все королевские изгибы. Грубые башмаки натирали ноги. Мои густые локоны были спрятаны под большим, потертым платком, завязанным под самым подбородком.
Элоиза слегка затемнила мне лицо сажей, добавила угольком веснушек и легкую тень под глазами – для правдоподобия тяжелой жизни прачки.
Я смотрела в зеркало на существо, больше похожее на беглую кухонную крысу, чем на принцессу, и чувствовала прилив дикого, запретного веселья.