– Настало время исполнить твой высший долг перед королевством, кровью и родом, – продолжил король.
Что такое? О чем он?
– Королевство Валтория, что с юга от нас, наши соседи за Грядою Туманов, обладает плодородными долинами и стратегическими перевалами, открывающими путь к Великому Морю, – вступила королева Лираэль.
В ее глазах я прочла мимолетную боль, быстро скрытую под матерью правительницы.
– И королевство Кропот, что с севера от нас. Эти соседи нам очень важны. Любой союз с одним из этих королевств укрепит наши границы, обеспечит процветание на поколения вперед и… расширит владения Сильванаара до морских берегов, через твой брак.
– Расширит… через мой брак? – прошептала я, не в силах сдержаться.
– Через союз, Кориана, – поправил меня отец. Какая разница брак, союз, что это меняет? – Союз принцессы Сильванаара с принцем Валтории, Дариусом или с принцем Кропот, Дантесом, – это не просто личное дело. Это цемент, скрепляющий будущее двух держав. Ты станешь живым мостом, символом мира и роста. Разве это не высшая честь?
Честь? Мысль ударила меня, как пощечина. Мне виделся не мост, а клетка.
– Принц Дариус, принц Дантес… – начала я, пытаясь найти хоть какую-то соломинку. – Я не знаю ни того, ни другого. Мы не говорили ни слова! Как я могу…
– Знакомство состоится, Кориана, – прервал меня король. В его глазах мелькнуло что-то похожее на усталость. – Они оба прибудут через три дня. Церемония обручения – через неделю. Бракосочетание – в день Летнего Солнцестояния, как того требует обычай Сильванаара.
Три дня? Неделя? Месяц? Это был приговор, а не подготовка.
– Но отец! Мать! – в моем голосе зазвенела отчаянная мольба. – Разве мое счастье ничего не значит? Разве моя воля… моя жизнь… это всего лишь разменная монета на вашей карте завоеваний?
Из толпы придворных выступил двоюродный дядя. Его фигура, высокая и сухопарая, казалась, поглотила последние лучи солнца.
– Племянница, о какой свободе вы говорите? – Он говорил с легким презрением. – Вы – Принцесса Крови. Ваша свобода ограничена долгом. Ваши желания вторичны перед благом королевства. Ваши родители, – он кивнул в сторону короля и королевы, – пожертвовали многим ради мира после Войны Каменных Клыков. Вы помните ту цену? Вы помните пустые тронные залы соседних королевств, сожженные леса, реки – красные от крови? Этот брак – гарантия, что наши дети не увидят такого ада. Вы хотите быть эгоисткой, потакающей своим капризам?
Удар был точным.
Он бил в самое больное – в память о страшных годах войны, о которых мне рассказывали шепотом.
– У тебя есть превосходство, ты можешь выбрать из двоих. Они оба – достойные молодые люди, сильные воины и будущие наследники, – добавила королева Лираэль, пытаясь смягчить удар.
– Мама, как ты можешь такое говорить?
Король поднялся с трона, подошел ко мне ближе.
– Однако сейчас не время для вопросов и истерик. Мы пришли поговорить с тобой о делах государственной важности. О твоем будущем.
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
– Переговоры с соседями завершены, – объявил он без предисловий. – Условия договора подписаны. Ключевым пунктом является брачный союз.
– Нет… – вырвался у меня сдавленный шепот. Я не могла поверить. Это было хуже худшего кошмара.
– Мир, Кориана, – жестко сказал Король. – Мир на наших границах на поколения вперед. Доступ к рудникам Мифриловой Гряды. Защита от набегов с Востока. Цена высока, но она оправдана.
И тогда Королева Лираэль сделала шаг вперед. Ее движение было плавным, как у змеи. Она слегка наклонила голову, и лунные камни в ее диадеме холодно блеснули.
– Но это еще не все, – произнесла Королева, ее голос упал почти до шепота, но от этого слова прозвучали еще отчетливее, врезаясь в мое сознание. – Они оба орки.
Орки!
Мои ноги подкосились.
В мое сознание ворвались образы косматых великанов с клыками, залитых кровью топоров.
– Не чистокровные, конечно, – добавила Королева, поддерживая меня за локоть. В ее голосе появилась странная, почти презрительная нотка снисхождения. – У каждого была мать эльфийка. Пленница, подарок… история туманна. Но в их жилах течет наша эльфийская кровь. Поэтому они… приемлемы. Поэтому мы и согласились на этот брак. С тобой.