Слова обрушились на меня лавиной. Образ чудовища слегка померк.
– Внешность их… своеобразна, – сухо констатировала Королева, поправляя безупречно гладкий рукав. – У одного из них тело синего цвета, а кисти рук белого. Такая генетическая трансформация. Второй в цветовом различии ничем не приметен. Прости дочь, но кто из них кто я запуталась.
Король Талион кивнул, его каменное лицо не дрогнуло:
– Ты будешь вести себя как подобает Принцессе. С достоинством. И благодарностью за жертву, которую тебе выпала честь принести во имя королевства.
Я стояла, зажатая между родителями – воплощениями безжалостной государственной необходимости.
Воздух в галерее, еще недавно дрожавший от шепота страсти, теперь звенел от ледяного молчания и невысказанного ужаса.
Портреты предков на стенах смотрели на меня с немым укором или, может быть, с пониманием? Солнечный Единорог на гобелене, попиравший Тени Пустошей, теперь казался жалкой пародией. Настоящие тени, грубые, клыкастые, с каплей эльфийской крови в жилах, приближались к самому сердцу нашего королевства и мне предстояло стать их добычей.
– Через три дня, – повторила Королева, и ее слова прозвучали как приговор. – Будь готова, дочь.
Они развернулись и торжественно вышли из галереи, оставив меня одну посреди роскошного зала и придворных.
Знание, подслушанное за гобеленом, о человеческой страсти померкло перед знанием о том, что мое собственное тело и жизнь стали разменной монетой в игре с полукровками-монстрами. И самым страшным было понимание, что для моих родителей это было просто… политикой. Приемлемой политикой. Я же жаждала другого…
Глава 3. Гора платьев
Я вышла из Тронного зала и шла по роскошным коридорам, мимо гобеленов, изображавших славные победы и мудрых правителей прошлого, но видела лишь клетку. Долг. Честь. Королевство. Эти слова, которые мне вбивали в голову с детства, теперь звенели кандалами.
Я бежала по потаенным лестницам слуг, мимо удивленных взглядов горничных.
Вырвалась через маленькую дверь в Южные Сады.
– Почему? – шептала я корням, мху, небу. – Я не вещь! Я не земля для завоевания! Моя жизнь… это моя жизнь…
– Плач не поможет, Ваше Высочество, – раздался тихий, но твердый голос позади.
Смахивая слезы, я резко обернулась. Передо мной стоял Капитан Королевской Стражи, Элрон. Молодой, но уже закаленный в стычках на границах, с честными карими глазами и шрамом, пересекавшим бровь. Я смутилась, вспоминая откровения служанок.
Он не смотрел на меня с жалостью, а скорее с пониманием и скрытой тревогой.
– Капитан Элрон, – выдохнула я, пытаясь взять себя в руки. – Вы откуда здесь?
– Я и мои солдаты охраняем дворец и сады, принцесса, – ответил он с легким поклоном. – И видел, как вы выбежали… Слухи разносятся быстрее, чем вы бегаете. Весь дворец уже знает о вашем замужестве. Спешу поздравить.
– Не надо. Меня это угнетает. Это какой-то рок.
Я взглянула на капитана Элрона и позавидовала Элоизе. Кажется ей повезло больше, чем мне.
– В принципе, я бы не сказал, что вам не повезло. Я знаю этих принцев. Принц Дариус… властный, жесткий, гордый. Его магия… темная. Валторийцы называют его «Железной Волей». Он подавляет, ломает сопротивление. Не лучший выбор для сердца, привыкшего к воле леса, но лучший для государственности.
– А Дантес?
– Его магия Светлая. Она принесет душевное удовлетворение.
– Что мне делать, Элрон? – отчаянно спросила я, забыв о титулах.
– Я служу короне и вам. Но я видел лицо войны. Я не хочу, чтобы пламя снова охватило наши леса из-за… – Он не договорил, но я поняла: из-за моего отказа. – Но мой совет, присмотритесь к обоим. Подумайте, чего вы хотите больше?
– Я хочу любви!
– Ну, – капитан невольно округлил глаза. – Мне, кажется это самое последнее, чего ожидают они.
– Тогда они оба мне не нужны!