Капитан тяжело вздохнул.
– Но, Ваше Высочество, не будьте столь наивной! Все решено.
– Но я не хочу. – Я проследила за взглядом капитана. А он смотрел на балкон, где в ожидании меня стояли служанки.
Меня кольнула ревность. Разговаривает со мной, а пялится куда попало.
– А если они оба откажутся от меня? – напомнила я о себе.
– Такое просто невозможно! От вас невозможно отказаться.
Он реально так считает?
Намек был ясен. Да я красива, стройна, обворожительна. Посмотрела на своих холеные нежные пальчики. Сама себе нравлюсь. Самомнения мне было не занимать.
– Кого мне выбрать? – прошептала я.
– Вам решать.
– Ну все-таки.
– Пока рано говорить, Ваше Высочество. – Элрон огляделся, проверяя, нет ли поблизости ушей и приблизился вплотную. Я уловила странный пряный аромат, наверное, именно о нем говорила Элоиза. – Но знайте: вы не одна. Ваша боль… понятна. Если будет нужно… если вы решитесь не просто плакать, а действовать… я всегда буду рядом.
Э-э-э… не надо так близко ко мне приближаться и наклоняться.
Я прижала руки к груди.
О чем я думаю? О чем шепчет тело? Они в явном разладе между собой.
– Для вашей охраны, разумеется, – добавил он с едва уловимым намеком на улыбку.
– Принцы прибывают через три дня, – сказала я, выпрямляя спину. Слезы высохли. В глазах горел новый огонь решимости и вызова. – Я должна их встретить.
Элрон почтительно склонил голову.
– Как прикажете, Ваше Высочество. Будьте осторожны. Их магия… она чувствует слабость. Не показывайте страха.
Я приняла его слова к сведению и вступила в эти три дня ожидания.
Полетели часы в кошмарном калейдоскопе подготовки. Леди Мелисандра, главная церемониймейстерша, с холодной эффективностью вбивала в меня правила этикета королевства Валтории и Кропот, заставляла репетировать поклоны, реверансы, заучивать фразы приветствия.
Я бесила Леди Мелисандру своим нежеланием все это запоминать. Я запуталась уже на первых поклонах и приседания.
О-о-о, до чего все запущено.
Даже платья для встречи были разными. Вальторийские – тяжелые, стягивающее, вышитое золотом и самоцветами, больше похожее на доспехи, чем на одежду. У Кропотцев платья были мягче и свободнее, движения и этикеты менее вычурны. Уже этим Королевство Кропот нравилось уже больше.
Примерка платьев затягивалась. Элоиза таскала из гардероба все новые и новые наряды. Принесла уже семь и отправилась за следующими.
Элоиза, чьи рыжие кудри обычно торчали с бунтарским задором, сейчас напоминала помятого цыпленка.
Я вообще не понимала, что капитан в ней нашел…
Элоиза карабкалась по лестнице Западной Башни, и ей казалось, что ступени подло удлиняются с каждым шагом. А виной всему была гора из шелка, бархата, парчи и кружев. Гора из пяти платьев, каждое из которых весило столько, сколько, по мнению Элоизы, весил годовалый теленок.
Она несла их на вытянутых руках, подбородок уткнув в верхнее, чудовищно расшитое жемчугом, подол которого постоянно норовил соскользнуть. Платья издавали шелест, похожий на злобный шепот аристократок, сплетничающих о прислуге.
– Черт побери, – пыхтела Элоиза, останавливаясь на площадке, чтобы перевести дух. – Кому вообще нужно двенадцать платьев на один прием?
Она снова двинулась вверх. Ноги дрожали, спина вопила о пощаде, а в ушах звенело от собственного тяжелого дыхания.
«Пых… соп… пых… соп…»
Элоиза была уверена, что ее астматические упражнения слышно аж на королевской кухне.
Именно в этот момент, когда она мысленно уже проклинала всех королевских портних вместе с их пра-пра-прабабушками, изобретавшими кринолины, ступенька под ее ногой пропала или это была ее собственная, подкошенная усталостью нога.
Элоиза качнулась, не по-аристократически громко вскрикнула.
Гора платьев колыхнулась.
И…Ба-Бах!
Элоиза рухнула на каменные плиты площадки, погребенная под цветной, шелестящей лавиной. Рукав какого-то лилового монстра накрыл ей лицо, золотая тесьма другого запуталась в ее рыжих вихрах, а тяжелый подол бархатного платья цвета алых маков удобно улегся на груди, затрудняя и без того бедственное дыхание.