«Проиграешь», — предупредила Тьма, и то было даже не гадание, а факт из ее ближайшего будущего. Впрочем, его у Кары тоже не оставалось.
Лезвие молнией скользнуло по руке, брызнула кровь, попав на снежное платье и белые волосы Стафии, и там, где упали капли, иллюзия порвалась, обнажив черную Кару. Она умела быть быстрой и все сделала под носом у Асхара, бросая вызов ему, себе и богам сагуро, которые перестали в нее верить.
Негоже было проливать кровь в честь Растерзателя, да сгниют его кости, а душа покроется прахом. Кара с Тьмой в сердце не могла дать детям будущего, но жизнь им сохранила. Пусть они на такое и не согласились бы. Но в тот момент ей показалось, что она поступает правильно, а потому подарила им небо, воздух и свободу. Четыре черные птицы взмахнули крыльями и разбили мощными клювами стекло высокого окна, улетая в ночь. У Тьмы не было выбора, и она приняла своих новых детей, скрыв их от зла, поселившегося в замке героя Сантаны.
Внешность Стафии сползла с Кары в ту же секунду, расползлась, как бумага под ливнем.
Помоги мне, Лэйн, дай силы, обреченно подумала она, встретившись с огненным взглядом Асхара.
«Не того ты молишь, — обиженно дала о себе знать Тьма. — Только я могу тебя спасти, и ты это знаешь».
Пошла ты к дьяволу, отмахнулась от нее Кара и гордо вскинула голову.
«Ты могла бы обратить в птицу и себя тоже, — раздался угасающий голос Тьмы. — Чем терпеть пытки и страдания, а потом пролить кровь на Первом алтаре Растерзателя, так лучше навеки в небо».
Они обе знали, что пути назад нет. Кара, может, и успеет свить гнездо, но Асхар победит.
— Я иду ко дну, но еще не проиграла, — прошептала Кара себе, Тьме и Асхару, который с мерзкой улыбочкой забрал кинжал из ее ладоней.
— Сильный покоряет, слабый покоряется, — хмыкнул ей в лицо Ландэр, и Кара погрузилась в такой непроницаемый мрак, какой еще не видала.
Глава 25
Глава 25
Блуждая во тьме в поисках своего света Кара задавала неправильные вопросы и совершала неправильные поступки. И сейчас она напоминала себе обломки корабля, выброшенного на берег.
Наверное, ее теперь вечно будет терзать вопрос, имела ли она право сложить жизнь четырех детей на одну чашу весов и всех остальных — на другую? И, если бы она выбрала не детей, но всех остальных, что бы изменилось? Не легче ли было убить тех подростков, чем обрекать их на пернатую жизнь? Сейчас Кара понимала, что, рискнув явиться в логово Асхара, она все равно оказалась бы в плену. Наверное, ей мстили сагуро — новые боги людей, чьи принципы она предала, вступив на путь Тьмы и крови.
Избитая, обнаженная, с заплывшим от синяков лицом, подвешенная на цепях на дне колодца, где некогда рыцари, а сейчас морты пытали своих врагов солнцем, Кара потерялась в днях, которые летели быстрее, чем успевали заживать ее раны. Жизнерушительная магия, как и любая другая магия, в этих стенах была невозможна. Санкристий, замурованный среди камней башни, надежно охранял мортов от самих себя.
Асхар глядел на ее страдания с балкона, а палачи-морты прятались от санкристия под плащами и тяжелыми защитными масками. Она долго не могла понять, что доставляет больше страданий — пытки или санкристий, свет которого усиливался многократно, когда солнце стояло в зените, пытаясь спалить несчастного на дне колодца.
Боль Кара выплескивала в проклятия. Проклинать мортов было бессмысленно, и она сосредоточилась на создателе санкристия. Она не помнила его имени, но была уверена, что его изобрел не герой Сантана. Кто-то другой, кто-то с особенно изощренной психикой садиста.
Кару много раз били, истязали и унижали, но сексуальных надругательств палачи избегали. Она догадывалась, что ее тело оставляли для Растерзателя. По той же причине Кара еще была жива.
И да — она узнала страшную тайну мортов, тот кошмар, который они готовили для человечества. Знала и ничего не могла поделать. Асхар сам рассказал ей об этом.
— На Болотах Кальмы нам был нужен не только принц Саргуль, — разоткровенничался он однажды.
Асхар прохаживался по балкону, который находился примерно на уровне глаз Кары, и она смотрела на его ноги. Сапоги у него были кожаные с тиснением, а их высокие каблуки элегантно цокали по плиткам.
— Нам сильно мешали болотники, и Саргуль, а вернее, ты, разбудившая Принца Тьмы, решили нашу проблему. Хорошо, что Саргуль перед своей окончательной гибелью успел умертвить болотников, освободив для нас их земли. Между прочим, старая Краяна еще в те времена пророчила ему гибель от твоей руки, но кто бы ей тогда поверил. Эх, были времена…