Она уже собиралась уходить, когда услышала, что кто-то возвращается. То была Стафия — раскрасневшаяся от быстрой ходьбы, с заговорщицким выражением на лице.
— Мне с тобой наедине поговорить надо, — выпалила она, оглядываясь назад. — С трудом от этого придурка Филита отвязалась. Думает, всем интересно про его коней слушать.
У Стафии все парни были либо придурками, либо волшебниками.
Кара нехорошо прищурилась.
— Только не говори, что решила втянуть в наше дело еще кого-то. Мы достанем денег и без пятого. Чем больше людей знает, тем больше риска.
— Про побег я ему не говорила, — сказала Стафия. — И не перебивай. Если по твоей вине меня за опоздание накажут, я тебе больше ни одной тетрадки не дам.
— Наглая ты, — возмутилась Кара.
— У нас в деревне новенький, — подняла палец Стафия, призывая ее к вниманию. — Морт, но видно, что непростой, переселился из северных чернецов. Наш с тобой ровесник, между прочим. Староста Сорда сказала, что он ее дальний родственник, который остался сиротой с приличным наследством. Но я-то вранье чую. Новенький собирается ходить в школу, да только по нему видно, что ни школа наша, ни пахота ему не нужны. Я таких мортов еще не видела. Говорит вежливо и красиво, статный, высокий, хорошо одевается, сразу дом себе купил, работников нанял, в общем, у нас все о нем только и говорят.
— Ох, Стафия, — догадалась о нехорошем Кара. — Если ты передумала бежать и хочешь этого новенького в женихи, так прямо и скажи. Но ты нас очень подведешь.
— Да это у тебя, а не у меня женихи на уме, — надула губы блондинка. — Между прочим, Асхар тебя откуда-то знает. Он меня встретил после уроков и сразу спросил — не знакома ли я с тобой.
— Кто такой Асхар? — насторожилась Кара.
— Асхар Ландэр, новенький, — нетерпеливо пояснила Стафия. — Хочет с тобой встретиться. Говорит, у него медицинский вопрос. Ты не представляешь, какой он обаятельный. Ему просто невозможно отказать.
— Можешь не притворяться, — хмыкнула Кара. — Деньги всем нужны. Но те монеты, что он тебе дал, нужно положить в нашу копилку для побега.
— Да там и гольда не наберется, — отмахнулась Стафия. — Так ты согласна? У меня прям гора с плеч. Сегодня вечером к нашей конюшне придешь?
— Нет, — отрезала Кара. — Медицинские вопросы могут быть к моему деду, но не ко мне. К Ягару его и отправь. Я доживаю в этом лесу последние два месяца, никого, кроме вас, не знаю и знать не хочу. Впереди — новая жизнь, и никаких подозрительных асхаров я в нее брать не собираюсь.
— Нельзя быть такой категоричной, — не стала сдаваться Стафия. — А вдруг он твой дальний родственник, который тебя разыскивает? Тебе разве совсем неинтересно?
— Совсем. И ты опаздываешь.
— Асхар вовсе не подозрительный. Он такой обаятельный красавчик. Нельзя отказывать человеку, даже с ним не познакомившись.
— У меня от твоих слов уже волосы дыбом встают. Обо мне в мире никто не знает, никто. Тем более, северные морты. Тебе не кажется странным, что этот парень спросил про меня на второй день после приезда?
— Вообще-то, в первый. И мне он сказал, что ради встречи с тобой он сюда и приехал.
Кара, все это время старательно отгонявшая дурное предчувствие, сдалась, погрузившись в неприятный страх. Хватало и жадного брата Карпа, потребовавшего сорок гольдов вместо десяти, а теперь еще и этот непонятный тип, прибывший из северных деревень ради встречи с ней. Наверное, действительно богатый парень. Без огромных денег из северных чернецов не сбежать. Оставалось только встретить тигра по пути домой, и сундук с проблемами будет набит доверху.
— А теперь ты меня послушай, — решилась она, схватив Стафию за руку. — Беги скорее в школу, Асхару же этому скажешь, что в лесу меня не нашла. Мол, я переехала, а куда — неизвестно. Не перебивай. Ты знаешь, какая я трусиха. Я сначала за ним пару дней посмотрю, потом сама его найду и поговорю. Обещаю.
Видя, что переубеждать Кару бесполезно, Стафия поверила в слабый компромисс и поспешила в деревню. Кара еще долго смотрела на кусты, за которыми скрылась подруга, чувствуя, как внутри нее разгорается отчаяние. От идеи пожить на зимовке в западной части Тихого леса пришлось отказаться, хотя та и сулила временное спокойствие. Но Ягар учил не бежать от проблемы, а идти ей навстречу. Поэтому Каре придется сдержать обещание. Завтра она весь день проведет в деревне — будет следить за новеньким мортом. Проблема могла оказаться серьезной.