– А что вы скажете о правах человека, который участвует в конкурсе красоты?
– Выставляет свою кандидатуру? – спросил Мейсон.
– Да.
– То же самое относится и к этому человеку.
– И как долго может продолжаться это положение?
– Во всяком случае, такой человек неизбежно получает известность, пока идет конкурс... Как вас величать: мисс Эддар или миссис?
– Мисс! – сказала женщина резко. – Мисс Элен Эддар.
– Хорошо. И поймите, мисс Эддар, что это – относительно новые законы. И тут трудно говорить в общих чертах. К каждому случаю нужен свой подход.
– А теперь предположим, – продолжала Элен Эддар, – что вы вовлечены в какое-либо дело, где вы хотите сохранить свое право на негласность, – как вы должны поступить?
– Если вы сообщите мне конкретные факты, я могу приложить свой опыт к законам и дать вам подробный и вразумительный ответ. Если же вы попытаетесь сделать наоборот, то есть попросите меня сформулировать тот или иной пункт закона, а потом приложите его к фактам, то можете жестоко ошибиться. Мало знать законы – нужно уметь применять их.
Она на мгновение задумалась, закусила губу, нахмурилась, а потом, словно приняв внезапное решение, повернулась к Мейсону и сказала:
– Хорошо... Выслушайте меня. Двадцать лет назад в одном из городов Среднего Запада я участвовала в конкурсе красоты и завоевала первый приз. В то время мне было всего восемнадцать лет, и выигрыш главного приза вскружил мне голову. Я сразу же вообразила, что это открывает мне дорогу в Голливуд.
– И вы поехали в Голливуд на пробы? – спросил Мейсон.
– Да.
– И с тех пор живете здесь?
– Нет, – сказала она. – Я исчезла...
– Исчезли? – переспросил Мейсон с интересом.
– Да.
– По какой причине?
– Чтобы родить ребенка, – ответила она.
На какое-то время воцарилось молчание, а потом Мейсон сказал с сочувствием в голосе:
– Продолжайте.
– А сейчас, – продолжала Элен Эддар, – газета, выходящая в моем родном городе, начала цикл репортажей касающихся прошлого их города, которые так любят печатать мелкие газеты: события двадцатипятилетней, двадцатилетней, пятнадцатилетней давности и так далее.
– Понятно, – сказал Мейсон.
– И она, естественно, хочет опубликовать историю о том, как я завоевала первый приз на конкурсе красоты двадцать лет назад. Ведь это в свое время было для города целым событием. Я выиграла первый приз – и весь городок гордился мной. Тогда же, то есть двадцать лет назад, я поехала на кинопробы в Голливуд, но у меня ничего не вышло. Программа там была обширная: меня возили на машине, я летала на самолете в Лас-Вегас, но все это было лишь частью коммерческой программы, а я была еще слишком глупа, чтобы понять это. Я думала, что весь мир теперь у моих ног, что я красавица и все люди будут преклоняться перед моей красотой.
– А потом вы исчезли? – спросил Мейсон.
– Да... И совершенно внезапно, – ответила она. – Написала своим друзьям в родном городе, что получила лестное предложение съездить в Европу. Но на самом деле ни в какую Европу я не ездила.
– Теперь я понимаю, – сказал Мейсон, – почему вам не хочется, чтобы газета подбросила столь лакомый кусок на суд обывателей. В городе знают, где вы сейчас проживаете?
– Не думаю... Но они наверняка узнают.
– Каким образом?
– Об этом долго рассказывать... Когда я исчезла из города, то не сообщила даже родителям, куда я уехала. За последние двадцать лет этические нормы сильно изменились. Сейчас женщина может позволить себе иметь ребенка, даже если она и не замужем. А тогда это считалось большим позором – и для незамужней матери, и для ее родителей, и вообще для всей ее семьи. А городок, в котором я родилась, гордился мной. Но если бы там узнали, что я жду ребенка, общественное мнение буквально распяло бы меня на кресте.
– Вам не нужно мне все это объяснять, – сказал Мейсон. – Я – адвокат и знаю, с чем можно столкнуться в жизни. Итак, вы исчезли и не сообщили даже своим близким, куда вы уехали. И что произошло дальше?
– Отец мой умер. Мать вышла вторично замуж. Потом умер и ее второй супруг, а через некоторое время после его смерти умерла и моя мать. Ее состояние оценивалось приблизительно в пятьдесят тысяч долларов. Никаких других наследников не было. Оставила она и завещание, по которому все остается мне одной, если я еще жива, и меня смогут найти...
– Ваша мать до конца своей жизни жила в том маленьком городке, где она...
– Нет, она переехала в Индианаполис. Я несколько раз... Ну, в общем, я неоднократно наводила о ней справки. Хотела даже послать поздравительные открытки без подписи к Рождеству и ко дню рождения, но потом подумала, что она все равно догадается, от кого они. После ее смерти я нашла адвоката в Индианаполисе, отправилась туда, доказала свою личность и получила деньги. Ни один человек не заподозрил во мне ту девушку, которая когда-то получила первый приз на конкурсе красоты...