Волосы на ее шее и руках встали дыбом, как только они прошли через ворота. Это было в несколько раз хуже, чем когда они проникали в город в Карсовии. Там Эйре не нужно было сильно беспокоиться о том, что ее узнают. Каким-то образом ставки казались слишком… невысокими. Возможно, потому, что она была более далека от проблем Карсовии. В этом не было ничего личного, не то, что сейчас.
Или, возможно, это был первый раз за несколько месяцев, когда она увидела знак Столпов, напоминание о том, что конец Ульварта близок.
Столпы заползли в Хокох, как гадюки, и устроили здесь свое логово. Их знак был нанесен золотой краской почти на каждую дверь — три вертикальные линии, расположенные по центру над тремя переплетающимися кругами, расположенными вертикально. На дверях, на которых не было этого символа, был нарисован черный крест, окна разбиты, внутри было темно и пахло гнилью.
Посыл был ясен: присоединяйся или умри.
И всё же, несмотря на жестокость, люди продолжали заниматься своими делами. Они ходили по улицам, беседовали на крыльце. На маленьких площадях в боковых переулках кипела торговля.
От Столпов исходила такая же отвратительная вонь, как и от некоторых домов. Но, как и ко всему плохому, к ней можно привыкнуть. И люди привыкли. Они улыбались и смеялись. Дети бегали вокруг родителей.
— Почему это кажется таким… нормальным? — прошептала Элис.
— Города в Карсовии тоже казались нормальными. — Мысли Каллена совпадали с мыслями Эйры.
— Что… они… — Элис смогла только вздохнуть, отказываясь от своих возражений.
— Давайте отправимся куда-нибудь, где побольше народу, — предложила Эйра. — Посмотрим, что нам удастся подслушать.
Они последовали за ней на небольшую площадь, где напротив нескольких магазинов были расставлены столики. Мужчины и женщины сидели на улице и пили из высоких кружек. Люди переходили от магазина к магазину с полными корзинами на бедрах.
— Эйра, — прошептал Каллен, хватая ее за руку. Она повернулась к тому, на что он пытался обратить ее внимание.
В нише, залитой таким свежим раствором, что он резко контрастировал со старым камнем окружающих зданий, стояла статуя. Богиня Ярген была хорошо знакома: неземная, неподвластная времени красавица с длинными распущенными волосами, обрамляющими вытянутые руки. Позади нее были изображены три круга и одна линия — ее обычный символ, но, конечно, к нему добавились еще две линии. И это было не единственное изменение. Перед богиней на одном колене стоял мужчина с поднятым мечом в руке. Его лицо Эйра узнала бы где угодно. Даже в наспех сделанной скульптуре.
Ульварт.
Одновременно с горьким эхом его имени, прозвучавшим в ее голове, по городу разнесся низкий звон колокола. Все разговоры прекратились. Люди замерли на месте.
Словно в трансе, все встали из-за столов, подошли к статуе и опустились на колени. Не желая выделяться, Эйра сделала то же самое, ее друзья последовали за ней. Все, кто был на площади, окружили статую, склонив головы. В один голос весь Хокох произнес нараспев:
— Богиня Ярген, хранительница нашего прошлого, настоящего и будущего, проведи нас через эти темные времена. Благослови избранного тобой воина, чтобы он был сильным и справедливым. Чтобы его меч мог сокрушить зло, которое все еще терзает эти земли, изгоняя его мощью твоего света.
— Хвала Защитнику Ульварту, Столпам Истины, Справедливости и Света — основам Меру, которым мы клянемся в вечной верности и восхваляем их во веки веков.
— С этого дня и до последнего дня забвения мы клянемся в этом.
Эйра все это время держала голову опущенной, надеясь, что капюшон скроет тот факт, что она молчит. Надеясь, что он скроет ее широко раскрытые глаза и нахмуренные брови. Ее челюсти были сжаты так сильно, что могли начать крошиться. Костяшки пальцев впились в булыжники мостовой, оставляя на них красные разводы.
Ульварт продолжал делать то, что делал всегда — позиционировать себя как избранника богини. Но теперь он делал это со всем Меру и заставлял их признать его таковым. Повторяясь достаточное количество раз, все могло стать правдой. Особенно если после этих слов все могут встать и вернуться к своим делам, будто ничего не произошло.
Эйра настороженно переглянулась со своей командой. Все они думали об одном и том же, хотя никто из них не осмеливался высказать это вслух.