– Что ж, у каждого своя нора, – вздохнула она и уцепилась за первую железяку.
Ловец человеков
Это был долгий путь. Дымоход извивался червем, они ползли то вверх, то вбок, то какими-то загогулинами. Было темно, душно и жарко. Наконец, огромные деревянные ботинки карлика, вечно мелькавшие перед носом Лорины, исчезли, и она увидела впереди пронзительно яркий свет. Сделав последнее усилие, девочка выкарабкалась из дымохода и без сил развалилась… на какой-то глинистой липкой земле. Над головой голыми ветвями шумел серый лес. Отдышавшись, Лорина поняла, что свет ей показался ярким лишь на фоне тьмы дымохода. А так здесь было довольно сумрачно.
Вельги, как ранее в камине, бодренько отряхнулся, скинув с себя почти всю золу.
– Ну, а ты что?
– Я так не могу, – всхлипнула Лорина. Она неуверенно поболтала головой. Серо-черные слипшиеся волосы вяло качнулись, но заметного эффекта не было.
– Э! – захихикал маленький человечек. – Ты так и останешься чумазой. Чумазка! – ему очень понравилось это слово, и Вельги повторил нараспев. – Чумазка! Чумазка! Теперь ты будешь Чумазка!
– Прекрати! – зло крикнула девочка. Но карлик не испугался. Улыбка медленно сползла с его лица.
– Вставай! Пошли! – непривычно грубо скомандовал он.
– Куда? – Лорина тяжело задышала.
– Навстречу приключениям! – патетически продекламировал Вельги, мерзко хихикнув. – Пошли, говорю! Если ты, конечно, не желаешь познакомиться с клешнями каврадилгов. Я, если честно, удивлен, что их тут до сих пор нет.
Лорина поспешно встала, и они пошли. Дорога, вернее, тропинка, которую нашел Вельги, оказалась отвратительной, ухабистой, осклизлой. Девочка уже несколько раз подворачивала ногу и начала потихоньку хромать.
– Я устала! – начала хлюпать носом Лорина.
– Скоро отдохнем, – машинально отвечал Вельги и продолжал свой путь. Скоро «костлявый» безлистый лес кончился, и начались холмистые поля. Нередко у дороги встречались утлые кривоватые хижины. Их них нередко выбегали… Лорина даже не знала, как описать странных бугристых существ, больше всего похожих на гигантские картофелины на ножках.
– Ооо! – восторженно тянули «картофелины» на разные голоса и тянули к Лорине свои белесые змеевидные ручонки. А их у каждой было то ли пять, то ли шесть. Вельги яростно ругался, раздавая пинки направо и налево. Иногда он даже брался за широкий нож – и тогда самые настырные существа разбегались, вереща от страха.
«А я им явно нравлюсь», – подумала Лорина. Мысль была приятная, все-таки здорово, когда подданные любят свою будущую королеву. Но настроение не сильно улучшилось. Потому что «королева» вся была измазана в золе и грязи, туфли промокли, а правая лодыжка уже начала распухать. Это было совсем не то «удивительное и опасное», что виделось Лорине в ее грезах после встреч с Вельги. Карлик вроде бы и не сильно врал, он говорил, что готов отвести ее в места не самые благополучные. Но… Но это всё должно было оказаться совсем не таким!
– Гляди! – указал рукой на север маленький человечек, когда они поднялись на очередной холм. Вдалеке виднелось строение с толстыми каменными стенами и воротами, которые можно было различить уже отсюда. – Мы идем туда. Скоро отдохнешь.
– А что это? – засветились надеждой глаза девочки.
– Это… замок! – уверенно заявил Вельги.
– Королевский?
– Ну, почти. Но ничуть не хуже.
Добрались к закату. Стены замка вблизи поражали воображение. Одни только ворота были в три человеческих роста, а воротные кольца находились в семи футах над землей. Однако, Вельги быстро нашел небольшое кольцо, вколоченное гораздо ниже. Видимо, как раз для таких, как он. Карлик взялся за него, потом замер, опустив голову. И повернулся в Лорине.
– Вот что, девочка, я тебе один совет дам: никому не называй своего имени, – и тут же яростно и часто заколотил кольцом о ворота. Изнутри послышалось какое-то движение, рычание, заскрипел механизм – и тяжелые створки начали медленно раскрываться. Лорина стояла, оцепенев. Потому что последние слова Вельги раскрыли ей глаза. И она ни капли не удивилась, когда за воротами оказался совсем не королевский замок. Там были клетки. Целые улочки, проулочки, составленные из огромных клеток в несколько этажей. На Лорину хлынули многочисленные крики боли и ярости. А прямо перед ней стояли два огромных бочкообразных стража – вылитые тролли. И у каждого в руках – по десятифутовому копью.