Их провели через «клеточный город», велели подняться вверх по широкой лестнице, и Лорина предстала перед местным главарем. Огромный жаб твердо стоял на толстых коротких лапах с мощными когтями. Ни слова не говоря, он вразвалочку подошел, и начал беспардонно тыкать пальцем девочке в живот, в лицо, потом отдельно пощупал ее руки. Та слезливо заскулила.
– Теряешь форму, Вельги, – пробулькало чудовище. – Кого ты мне привел на продажу? Бойца или рабыню?
– Я за нее возьму плату бойца, – хмуро ответил карлик. – И никак иначе.
– Заплатить тебе за мое уважение к твоим былым заслугам? – бросил через губу огромный жаб. – Больше не за что, посмотри на нее!
– Я знаю, что продаю, Кород, – зло процедил Вельги. – Это человек.
– Надо же! – протянул тот, кого назвали Кородом, и по-новому посмотрел на девочку. – А и впрямь! Человечек! Он же еще вырастет?
– Разумеется!
– Вельги, ну, ты мастак! Где ты раздобыл человека?
– Где взял – там нету, – сплюнул Вельги. – А продолжишь задавать такие вопросы, я забуду о том, что нас столько связывало в прошлом. Ну? Будешь платить?
Кород молча вернулся к столу, взял маленькую коробочку и ловко метнул карлику. Тот вынул ее из воздуха столь же неуловимым движением. Приоткрыл крышку, и лицо его озарилось болезненной радостью.
– Ровно двенадцать, – пробулькал Кород. – У нас без обмана. Сделка?
– Сделка, – кивнул Вельги, дрожащими руками пряча коробочку в потайной кармашек.
Кород резко приблизился к Лорине, которая уже рыдала навзрыд.
– Поздравляю, сопля, – самодовольно проговорил он. – Тебе повезло пополнить ряды лучших ямных бойцов всея Соверенда! Моих бойцов. Хотя, до этого тебе еще нужно будет дожить. Тебя как зовут-то?
– Ло.., – начала было девочка, но подавилась своим именем. Страх, который полностью раздавил ее ранее, вдруг стал пружиной, которая выстрелила где-то в груди, заполнив всё нутро. И заставив выпрямить спину. Здесь опасно! Здесь смертельно опасно! Но я, Лорина, не собираюсь тут умирать!
– Меня зовут Чумазка.
Кород злобно зыркнул на карлика, но ничего не сказал. Сгреб длинные волосы девочки в кулак, подтянул ее к себе.
– Добро пожаловать, Чумазка! У тебя начинается новая жизнь. И начнем мы с этого, – в его свободной руке внезапно оказался сияющий кинжал, жаб одним движением срезал все волосы, бросив их к ногам пленницы. – Тебе они будут только мешать.
Лорина смотрела на свои некогда прекрасные, а ныне глязные локоны – и уже не могла плакать. Глаза ее стали сухи. Не поднимая их, девочка глухо произнесла:
– Как скажешь.
– А зачем ты вообще сюда пришла? Чего хотела? Вы ведь все чего-то хотите.
– Я… хотела стать королевой.
Кород и его окружение гулко захохотали.
Мой кусок
Крики боли и ярости, которые Лорина услышала еще у ворот, раздавались из двух разных мест. И сейчас ей предстояло попасть в первое. В огромную клетку – как вольер в лондонском зверинце – набили три десятка самых разных существ. Здесь оказались несколько соплеменников Вельги, были существа с перьями по всей голове и лицу. Даже одна человек-лисичка, едва выше самой Лорины. Последняя была удивительно гибкой и пластичной, а черты человека и лисы в ней перетекали друг в друга совершенно незаметно, так что описать это невозможно. Попали в клетку и другие: самые разные существа, мелкие и крупные. Не хватало разве что «картофелин» на ножках и бочкоподобных «троллей».
А она была одна. Человек. В клетке и за ее пределами хватало существ, очень похожих на нее. Но все ясно понимали, что они другие. И только девочка Чумазка могла называться человеком. Правда, это никаких преимуществ Лорине не давало. Все пленники сидели в клетке на равных и ждали еду. Это было единственное занятие. Дважды в день на решетчатую крышу заползала жирная червеобразная тетка. По бокам у нее были десятки ручек, и в каждой был кусок. Девочка так и не поняла, что это: плотный хлеб, рыхлый сыр или вообще какое-то местное мясо. Тетка бросала куски в клетку – и начиналась драка. Еды на хватало на всех. К тому же, всегда можно было съесть два куска вместо одного. А то, что кому-то не хватит – пленников волновало меньше всего.
Лорина пропустила первое кормление, пребывая в тихом ужасе от творящегося вокруг. Но к утру голод измучил девочку, и она попыталась заполучить свой кусок. Ее просто затоптали… Утром в клетке уже обозначилась расстановка сил: сытые силачи против голодных слабаков. Среди голодных оказалась и человек-лисичка. Она была невероятно ловка и каждый раз умудрялась схватить еду. Но куда ей деваться из клетки? Сильные ловили лисичку и, побив, отбирали еду.
Вечером всё повторилось. Чумазка ползала по клетке и собирала просыпавшиеся крошки, ела их вместе с землей. Но таких умных хватало и без нее.