«Это плохо, – лихорадочно размышляла Лорина. – Сильные станут еще сильнее, а я совершенно ослабну. Кажется, они даже в росте прибавляют! Так я умру. Или…»
Какое может быть «или» стало ясно уже утром. Совершенно ослабевшую человека-лисичку, которая даже не смогла встать, вытащили из клетки и заковали в цепь. И Лорина поняла, что надо драться насмерть. Когда с неба посыпалась благословенная еда, она заставила себя стоять на месте. Все дрались, выли, рвали друг другу волосы и перья, а она следила за Гу.
Гу был похож на человека. Только чересчур маленькая голова, огромный толстый… афедрон и короткие ноги. Ах да! Еще Гу был выше всех. Он едва не доставал головой до верха клетки. А потому здоровяка все боялись. Никто не мешал ему съесть и два, и три куска.
Но Чумазка увидела главное – Гу был медлительным и неповоротливым. Когда здоровяк нагнулся за первым куском, она резко подбежала, выбила еду у него из рук, подхватила и пустилась наутек. Это была гонка, смешная и смертельно страшная одновременно. Никто не пытался отнять еду у Чумазки, ведь это был кусок Гу. Гигант вяло бегал по клетке, девочка уворачивалась и на ходу запихивала себе еду в рот. Получалось плохо, кусок был необычайно черств. Наконец, какая-то «добрая душа» подставила ножку – девочка с разбега растянулась, грянулась о стенку. И тут подоспел Гу.
– Убью, тварь! – пробасил он и начал бить Чумазку. – Отдай! Отдай!
В голове звенело, но, оказывается, человек, не евший два дня, готов вытерпеть большее.
– Не получишь! – выкрикнула она зло. – Сама не съем, но и тебе не дам! Хоть убей! – и с силой метнула недоеденный кусок за пределы клетки. В вольере воцарилась тишина. Все стремительно глотали свои крошки. Гу оглянулся, понял, что в клетке уже ничего не осталось, зарычал и начал кидаться на прутья. Лорина потихоньку отползла в темный угол. Ей непременно нужно было отлежаться до вечера.
Куски жирной тетки, видно, были непростыми. Вечером, подкрепившаяся ими Чумазка, чувствовала себя уже сносно и повторила трюк. Гу ее избил снова, но она вновь успела слегка перекусить и выкинуть остатки куска за пределы вольера. Утром гигант уже ждал подвоха, но Лорина не стала красть, а изо всех сил ударила здоровяка промеж ног, благо ноги у него были короткие – можно достать. Подобрала выпавший из рук кусок, сразу подошла к решетке и медленно произнесла:
– Подойдешь – выкину. Иди лучше, отбирай у других.
Гу потоптался на месте, глухо порычал, а потом, вспомнив, что дважды, гоняясь за человеческой девкой, остался без еды, развернулся и пошел к другим пленникам. А девочка впервые съела целый кусок. Через два дня она просто подходила к Гу, протягивала руку, и тот покорно отдавал еду. Еще через пару дней и другие стали нападать на Гу и отбирать у него еду. Лорина не препятствовала, она уже отвоевала себе место среди сытых и сильных, ей всегда хватало еды.
Когда на обессилевшего гиганта надели рабский ошейник, Лорина провожала его равнодушным взглядом и думала: «Это моя вина. Я сделала его рабом. До меня все его боялись. До меня Гу ждало хорошее будущее… Теперь оно ждет меня».
Она была уверена в этом.
Жаборотый Кород остановился у вольера, подле развалившейся в теньке пленницы.
– Не ожидал, – хмыкнул он. – А я смотрю, Чумазка, тебе здесь нравится?
– Всю жизнь бы так жила, – зло процедила Лорина.
– Ну, это уж вряд ли! – забулькал хозяин. – Переходи-ка, девочка, в другую клетку.
– Как скажешь, – пожала плечами «девочка».
…Их осталось восемь, тех, кого миновал рабский ошейник. И кого перевели из места боли в место ярости. Они вошли туда гордые и уверенные в своем превосходстве… как вдруг вылетевшее из ниоткуда копье пробило грудь шедшего первым перьелицего.
– Смерть! – загрохотало в огромной круглой яме. Пленники брызгами бросились врассыпную, выискивая, кто ямку, кто кочку. Забытый, казалось, страх снова заполонил грудь Лорины. Она заметалась из стороны в сторону, схватила, какой-то валяющийся на песке меч и вжалась спиной в торчащий обрубок дерева.
И тогда появились они – ветераны ям. Крепкие, поджарые, все в шрамах – они раскидали «повелителей кусков» голыми руками, как котят. Правда, теперь не убивали. Почти. Лишь четвероногий, поросший шерстью гронд вырвал кадык соплеменнику Вельги. Чумазка потом поняла, почему именно ему – он единственный из уцелевшей семерки не схватился за оружие.
И началась учеба.
Шальная Дюжина
– Руби! Защита! Выпад! – Кород рычал резкие команды, а Чумазка, вся мокрая от пота, выполняла мечом одни и те же движения в сотый, в тысячный раз. Тот самый подобранный с песка меч стал ее оружием – такова традиция ямы. А учил ее – к невероятному удивлению Лорины – Кород. Он был здесь не только хозяином, но и лучшим мечником. Точнее, сначала пленницу никто не учил. Нескладная долговязая девочка-подросток меч и держать-то толком не могла. Новичков просто отправляли в колодцы, полные диких омерзительных тварей. Здоровенные крысы, скорпионы, летучие мыши и прочие твари стаями кидались на новичков. И тут уже либо сможешь овладеть оружием, либо накормишь собой мерзкую нечисть. Чумазка смогла. А куски от жирной тетки, которых теперь было в избытке, стремительно прибавляли ей силу и рост.