На утреннем сборе Чумазка подошла к доске с сеткой отборочных боев и вписала свое имя напротив Теклы. Такие вызовы от начинающих допускались. Строй загоготал, даже лисичка, наконец, снизошла: «увидела» человеческого детеныша и фыркнула.
На обеде старый Чеко – четвероногий гронд – подсел к девушке и лениво бросил:
– Смерти ищешь, человек? Я видел ваши бои: у твоего меча нет шансов против ее глефы.
Чумазка только пожала плечами, методично вгрызаясь в кусок. Да, против глефы шансов нет. А вот без нее! Если у них обеих не будет оружия – вот тут шансы поменяются. Текла невероятно ловка, но Лорина выше и гораздо сильнее. Да и ловкость у нее тоже имеется – Гу может подтвердить. Осталось только отобрать у Теклы ее глефу…
Каждый вечер бойцов загоняли в просторную купальню с мутной водой. Неглубокую, Лорине было ниже пояса. Самая «сильная» яма купалась первой, и за это звание шла реальная борьба, ибо последние мылись уже среди плавающих какашек и запаха свежей мочи. И, конечно, в купальне не было никакого оружия.
В тот день яме Чумазки не повезло – их запустили третьими. От воды уже изрядно пованивало. Когда все разбрелись и старательно начали натирать себя мочалками, Лорина подошла к Текле, тихонько набрала полный рот мерзкой воды и, когда та повернулась к ней, выпустила струю прямо ей в лицо.
– Тварь! – зашипела лисичка, оскалив пасть, и, не раздумывая, врезала ей по лицу. – Один из нас засиделся на этом свете!
– Как скажешь, – ухмыльнулась Чумазка, потрогав челюсть. Крепкий жесткий кулак рассек воздух, да только мордочки Теклы там не было. Ловко изогнувшись, она прошлась когтями по животу девушки.
– Дрянь! – взревела уже Чумазка и кинулась на врага.
Текла ушла от атаки раз пять. Возможно, ей удалось бы всласть поиздеваться над человеком. Но вода, неглубокая для Лорины, Текле с ее короткими ногами-лапами сильно мешала. Чумазка быстро догоняла ее, лисичка уворачивалась, но так не могло длиться бесконечно. Поскользнувшись на очередном пируэте, Текла ушла под воду, Чумазка тут же сграбастала ее в охапку, и изо всех сил стала бить в одно место. Когда прочие бойцы их, наконец, разняли, левая задняя нога Теклы торчала под неестественным углом. Перелом.
«Посмотрим, как ты со своей глефой в яме попрыгаешь, – зло улыбнулась Чумазка. – Деликатес теперь мой!».
Самоделишный Князь
– Князь приехал! Князь приехал! – вопил народ, и крепостные стены вибрировали от этой радости. Кород сделал невозможное для того, чтобы прикрыть свою помойку фиговыми листочками изыска и роскоши. Бойцы могли смотреть на торжественную процессию только из-за решетки, так что Лорина видела немногое. Сердце ее бешено колотилось. Она вошла в Шальную Дюжину! Бой с покалеченной Теклой стал простой формальностью. Конечно, Короду наговорили всякого, на Чумазку теперь все недобро косились. Но Короду нужны были лучшие бойцы, а человеческая девка, победив лидера, теперь была одной из лучших. Плюнув на ворчание бойцов, жаб вписал девку вторым номером.
Чумазка ликовала. Она выберется из этого проклятого места, которое убило маленькую девочку Лорину и породило Чумазку. Выберется и снова станет человеком, женщиной, вернет уважение к себе. И, кто знает, может быть, осуществит свою детскую мечту.
– Зачем ты сделала это? – старый Чеко беспардонно влез с вопросом в ее мечты.
– Что? – набычилась Чумазка.
– Зачем ты лишила Теклу заслуженной чести? – пояснил Чеко. Они сидели вдвоем в одной камере ожидания, ибо четвероногий гронд был номером первым. – Ведь я вижу, тебе это не нужно. Ты – дрянной человек, который хочет жить. Жить в любой ситуации.
– Конечно, я хочу жить! – выпятила челюсть девушка. – Именно поэтому я и вошла в Дюжину. Чтобы вырваться, наконец, из этих ям. Я тоже достойна этой чести!
Чеко развернулся к ней всем корпусом. Его лицо (вернее, морда) было полно изумления:
– Ты не знаешь, что нас ждет?
Лорина смутилась. Чеко был так искренен в своем потрясении, что она не нашлась, что сказать.
– Погоди! – не унимался старик. – Как ты думаешь, для чего Самоделишному Князю отобрали лучших из лучших? Для чего отобрали меня, который если и был лучшим, то годы назад?
– Служить князю… Драться за него.., – промямлила Чумазка.
Чеко заржал.
– Вот дура! Ты не знала! Воистину ты человек. Знай, Чумазка: ты спасла Теклу, надеясь, что спасаешь себя. Хотя, Текла убеждена, что ты отняла у нее высшую честь.
– Не понимаю.
– Самоделишный Князь сегодня убьет нас. Убьет всех, одного за другим. От слабейшего меня и до сильнейших. А потом довольный поедет домой к своим бесчисленным наложницам.
Чумазка сползла по стене на пол.