– И в чем же тут честь? – растеряно спросила она. – Какая разница, как сдохнуть?
– Человек! – брезгливо сплюнул гронд. – Огромная разница! В яме мы гнием, а потом умираем и нисходим в никуда. А Князь не просто убивает. Он забирает себе жизнь, силы и таланты убитого. Когда Самоделишный вспорет мое брюхо, я не исчезну! Я стану малой частицей его! Увеличу его силы, продлю годы его жизни. И мы все будем жить долго, жрать всласть и портить разномастных девок!
За дверью раскатился торжествующий рев.
– Он уже в яме, – улыбнулся старик. – Можешь залезть на стропильную балку, там в стене дыра: посмотришь, как он заберет меня.
Дверь камеры распахнулась, и бочкотелые стражи повели бойца на песок арены. Лорина, покачиваясь, поднялась на ноги. Состояние было такое, будто её пяток раз ударили кувалдой по голове. И все-таки она послушалась совета старика и залезла на балку. В яме уже началась схватка. Чеко создал полупрозрачный купол из двух вращающихся секир. О, он был мастер! Но, когда бойцы сцепились, Чумазка вдруг поняла, что ненавистная Текла была дряхлой черепахой. На фоне князя. Тот действительно впитал в себя силы лучших! Князь буквально размазывался в воздухе – настолько стремительны были его движения. Он не уклонялся от ударов, а обтекал их, словно секиры Чеко двигались не быстрее лопастей ветряной мельницы.
И князь до сих пор был без оружия. Он весело прыгал вокруг гронда, которого заносило на скорости. Этот парень мог бы отвешивать пинки старику, если бы хотел поиздеваться над ним. Наконец, правитель что-то сделал рукой у пояса, затем стремительно раскрутился – и вокруг него заструилась золотая гибкая змея.
«Молот-метеор!» – восхитилась Чумазка.
Князь разорвал дистанцию и начал стремительно и мощно накручивать цепь с тяжелым болтом на конце. Вокруг корпуса, ног, вокруг литой шеи. Снаряд набирал скорость, менял направления, растерянный Чеко подставлял секиры, пытаясь угадать, откуда придет удар…
– Ах! – вздохнули трибуны. Почти незаметно для глаза золотая змея выстрелила, острый болт ловко прошел защиту и впился в грудь бойца ямы. Чеко замер, медленно осел, а князь уже был рядом. Он поддерживал голову старика, и пристально смотрел, как жизнь уходит из глаз бойца.
Лорина слезла с балки аккурат перед тем, как пришли за ней. Трибуны ревели, чествуя первую победу Самоделишного Князя. Чумазка вышла на середину и, наконец, рассмотрела своего врага вблизи. Можно было многими словами описывать его стать, мужественную красоту его лица и прочее. Но для главного хватит пары слов: это был человек.
– Ты… Ты прекрасен! – тихо сказал Лорина князю, едва сдерживая поток слез. Идеальный князь будил в ней одно желание – подставить горло под его оружие. Однако прежняя пружина страха вновь выстрелила, заполонив собой всё нутро Чумазки. Девушка плотно сжала губы и добавила. – Но ты меня не получишь.
– Как скажешь, – улыбнулся ее враг и поднял над головой секиры погибшего Чеко.
Чумазка неспешно занесла руку за голову, плотно сжала рукоять меча и сняла его с заспинного крюка. Длинная лента двуручного клинка плавно выплыла из-за спины и прикрыла девушку от врага, вытянувшись свечой в самые небеса. Лорина коснулась щекой холодной стали и поняла, что ее лицо горит огнем.
«Что ж, в начале он хочет наиграться с жертвой, – подумала Чумазка. – Этим и воспользуемся».
Широко размахнувшись, девушка послала меч в атаку. Начался бой.
Она ничего не могла! Двуручник сам по себе не приспособлен для стремительной схватки, а при скорости князя, это было совершенно обреченное дело! Серия вращений, смена траектории, атака – в пустоту! Работа на реверсе – князь спокойно уходит от возникшего из ниоткуда клинка! Резкое сокращение дистанции, укол – враг с улыбкой скользит назад.
Он даже ни разу не защитился секирами.
Чумазка кусала губы и не знала, что еще сделать. Ее спасало только то, что враг не атаковал.
«Ну нет! Это еще далеко не точка! Резкий рывок вперед. Смеется, гад! Ой, я поскользнулась! Левая нога ушла в сторону, меч лег на землю, и самой мне приходится сделать переворот, чтобы спастись. Поднимаюсь на ноги, а он уже рядом, улыбается. Да только у меня свободная левая рука не пустая, в ней – незаметно подобранный песок. Получай, сволочь!».
Князь моментально скручивается, и песок бессильно стучит крупинками по его спине. Чумазка перехватывает двур в обе руки, а ненавистный смешок раздается уже где-то справа.
– Вот этот талант мне интересен! Давай, девка, нападай!
Развернувшись, Лорина положила клинок на правое плечо, чтобы руки отдохнули. Все-таки это конец. «Не получишь! Сама не съем, но и тебе не дам!», – вопила в ее голове маленькая девочка, которую дубасил великан. И это оставалось ее единственным планом.