Род Дакли был одним из самых известных и сильных ещё сто лет назад, именно тогда я появилась на свет, обласканная и любима родителями. У меня есть два старших брата, у которых недавно появились собственные семьи. Родители же всё чаще намекали, что настала пора и мне сделать выбор из числа достойных женихов.
Мой отец, Чарльз Дакли, долгие годы служил королевским прокурором при короле Эрнсте Харлоу. Недавно он был вынужден уйти в отставку после нескольких громких дел, связанных с попаданцами. Ну, как в отставку. Пришлось уйти.
Ему поставили в вину то, что он действовал слишком строго и не учитывал возможную пользу от попаданцев. Закон определяет их как врагов государства, и отец исходил из этого, без смягчающих обстоятельств. Как сказал король, у некоторых попаданцев были интересные, новые для страны знания, потерянные навсегда для страны после прокурорских указаний.
После ухода отца из службы мы стали жить намного скромнее. Он тяжело переживал своё падение, часто прибегая к бутылке, и в такие дни я старалась не попадаться ему на глаза. Несколько раз мне уже доставалось, и этого было достаточно, чтобы научиться осторожности. При дворе нас стали видеть всё реже, приглашения почти прекратились. Отец находился в опале, а я остро чувствовала нехватку ярких дворцовых впечатлений, интриг и страстей.
Ещё до его отставки в нашем доме состоялся долгий и серьёзный разговор о моей судьбе.
- Ты слишком долго выбираешь, дочь, - произнёс отец жёстким прокурорским тоном.
- Не обижай нашу девочку, никуда от неё женихи не денутся, - тут же возразила мать, Марго Дакли.
- А нам не нужны какие-либо, - возразил отец, - пусть присмотрится к братьям Харлоу. Вот где королевские наследники, по мужской линии тут все в порядке.
Так он всегда поддевал матушку. Она происходила из одного из прежних королевских родов, где династия прервалась из-за отсутствия наследников-мужчин, и именно тогда власть перешла к роду Харлоу. Отец время от времени напоминал ей об этом, чтобы, по его словам, "не зазнавалась".
Теперь, когда отец в отставке, а по сути - в опале, семья снова дала мне понять, насколько серьёзно на меня рассчитывает. От меня ожидали, что я помогу вернуть род в королевскую милость, исправлю положение, решу финансовые трудности и вытяну нас из кризиса, если потребуется — собственной судьбой.
- Ты же дружишь с Алисой, их старшей дочерью, - напомнила мама, - вот и с остальными сёстрами подружись, стань своей, стань близкой для них.
Этот разговор состоялся пару лет назад, и я выполнила семейное поручение. Мы с Алисой действительно когда-то учились вместе в Центральной женской академии. Я возобновила нашу дружбу и постепенно вошла в круг её сестёр.
Очень милые барышни. Мы нашли множество общих занятий и развлечений, доступных обеспеченным и родовитым.
Но главным, конечно, были не они, а братья. Чёрного Джеральда я отмела почти сразу - точнее, после нескольких попыток, не слишком удачных, хоть и изящно задуманных. Внешне он был воплощением обаяния, красивый, весёлый, дерзкий, с лихими чёрными глазами настоящего разбойника. Но за этой улыбкой скрывался стальной характер. Он насквозь видел людей, и от его взгляда становилось не по себе. Сказывалась работа законника и карателя.
Не то, что его брат. Вот уж кто душка и обаяшка. Арчибальд - редкой породистой красоты. Огромный, белокурый, в отца, с изумительной синью глаз. Внимательный, умный, довольно спокойный, аккуратный в разговорах.
Родители его жёстко воспитывали, как будущего короля, и потому при дворе он всегда выглядел воплощением выдержки и благородства.
Путь к его постели оказался непростым. Мне потребовалось немало усилий, чтобы оказаться рядом. Я всё чаще бывала при дворе, умело подбирала поводы для встреч, входила в нужные круги, поддерживала разговоры, а потом и взгляды.
Хотя должна признаться, мою драконицу и мою чувственность пробудил вовсе не Арчи. Это случилось задолго до него - с младшим сводным братом отца, моим дядей Робертом Дакли.
И мой отец этого не знает. Никто в семье не знает, мы это тщательно скрывали.
Роберт был закоренелым ловеласом, слишком обаятельным, слишком уверенным в себе. Настоящий разбойник и внешне, и по натуре. Я повелась на него, и ни на миг не жалею. Конечно, семью с ним заводить было нельзя - всё же родственник, пусть и не кровный, да он и не предлагал.