Игорь молвил:
— Нам надо идти за холмы, к её логову, но если мы пойдём открыто, то нас сразу заметят и схватят.
— Правильно мыслишь, — кивнула Света.
— Мы должны переодеться в чудище! — воскликнул Игорь.
— Умничка, — просияла Света. — Слушай: у нас ведь совершенно одинаковое мышление. Я же тоже это придумала, и уже заготовила кое-что.
Тут она прошла в дальний угол, и подняла оттуда здоровенный, измятый, пропылённый и вообще — премерзкий кусок тёмной ткани.
— Мы под этой тканью спрячемся, да? — спросил мальчик.
— Угу. Будем шагать: ты впереди, я сзади, а со стороны будет казаться, что это какая-то чёрная гадость ползёт. Ну, конечно, всё равно нас могут схватить, но какого-то лучшего плана я не могу предложить.
— Да и я, в общем, тоже. Так что пошли…
— Кстати, Игорь, ты не догадаешься, чего я сейчас больше всего хочу?
— Кофе?
— Именно. Ведь целую ночь не спала. Теперь глаза слипаются. Но кофе у меня, к сожалению нет. Так что пойдём так.
— Главное, чтобы нас не обнаружили, из-за чрезмерно громкой зевоты.
— Кстати, я хочу позавтракать.
— Я тоже.
— Но завтракать нечем.
— Отчего же?
— Оттого, что ты съел все печенья, выпил всю воду, и доел остатки чипсов и шоколадки, пока слушал мою историю. Сейчас в моём рюкзачке ничего не осталось.
— Ох, извини.
— Да, ладно. Буду соблюдать диету.
Если бы через час после окончания этого разговора, нашёлся бы такой человек, который забрёл бы в окрестности Мёртвого города, а конкретнее — к оврагу, с чёрными, словно бы обугленными склонами, и если бы он уселся на изъеденный трещинами валун, то почувствовал бы, как этот валун вздрагивает.
Конечно, этот человек вскочил бы, отбежал, и наблюдал за развитием событий со стороны. И вскоре он увидел бы, как валун откатывается в сторону, и на месте его, из потайного хода, заполненного желтоватым туманом, выползает удивительное и премерзкое чудище. У этого чудища колеблются тёмные бока, оно бесформенное, длинное, оно дёргается из стороны в сторону, оно издаёт престранные, но, скорее всего, угрожающие звуки.
В общем, этот человек с криками или без таковых бросился бы прочь, и бежал бы он столь долго, насколько хватило бы у него сил, но, всё равно, в конце концов, вернулся бы к Мёртвому городу, и к Королеве.
Но никакого человека на том валуне не сидело, а сидел там чёрный ворон. И когда валун начал шататься, ворон громко каркнул, и взмыл высоко в небо, где и кружил, наблюдая за происходящим.
Чудище выбралось из подземелий и пошло по дну оврага в сторону реки.
Как уже догадался читатель, чудищем являлись скрытые под тёмной тканью Игорь и Света. Но если возле Игоря, который шёл впереди, имелось одно отверстие, чтобы наблюдать за окружающим, то Света была окружена кромешным мраком. Так как на дне оврага лежали камни, да и коряг было немало, то девочка часто спотыкалась.
Со стороны передвижение лже-чудища могло показаться странным: казалось, что оно пьяное.
— Ворон нас заметил, — произнёс Игорь.
— Ты видишь его? — прошептала Света.
— Нет. Я не могу смотреть вверх, но слышу: он иногда каркает.
— Думаешь, он понял, что мы люди?
— Не знаю…
Они прошёл ещё шагов сто, и всё это время ворон продолжал кружить над ними и мерзко каркать.
— Кажется, мы ему всё-таки не нравимся, — вымолвил Игорь.
— Что же делать?
— Давай затаимся…
Они спрятались под огромным, поваленным деревом, которое лежала на дне оврага, в густой тени от него просидели минут пятнадцать. Ворон улетел, его больше не было слышно.
Пошли дальше. Игорь ворчал:
— Уж если какой-то ворон заподозрил нас, то Королева сразу нас раскусит.
— Главное добраться до магического круга… — печально вздохнула Света, которой уже и самой не нравилась идея с переодеванием в чудище.
До реки добрались, и на противоположный берег по броду перешли. Выбрали одну небольшую тропку, и по ней начали взбираться в холмы.
Света спросила напряжённым голосом:
— Ну что: никого там не видно?
Игорь ответил голосом не менее напряжённым:
— Никого. Только деревья стоят кривые да страшные. Впрочем, кажется, что за нами со всех сторон наблюдают…
— Но, по крайней мере, ещё до сих пор не напали. Так что, может, всё обойдётся.
— А зачем, спрашивается, на нас нападать? — поинтересовался Игорь. — Ведь мы и так в самое логово идём.
Но тут они услышали некие звуки, и остановились. Это были заунывные, протяжные стенания, в которые вкраплялся частый звон железок и скрежет.
— Вот это точно не люди, — вымолвил Игорь.
— Но ты можешь определить, откуда эти звуки исходят? — спросила Света.
— Вроде бы спереди, с тропы, но я не могу видеть, что там, потому что здесь неподалёку поворот, и он всё скрывает.
— Наверное, с ними лучше не встречаться, — предположила Света.
— Да уж: лучше не встречаться, — сразу согласился Игорь, — Так что сейчас сходим с тропы.
И мальчик резко рванулся в сторону. В результате Света не просто споткнулась об очередную корягу, но ещё и упала. А так как Игорь продолжал двигаться вперёд, то девочка просто вывалилась из-под ткани — теперь её мог увидеть всякий.
И только Игорь её не видел: он даже не понимал, что произошло, а продолжал прорываться сквозь заросли.
Между тем нечеловеческие стенания приближались.
Чтобы не закричать от ужаса, Свете пришлось прикусить нижнюю губу. Кое-как она догнала Игоря, и нырнула под ткань. Мальчик услышал её всхлипывания, и спросил заботливо:
— Что-нибудь случилось?
— Дурак!
— Чего?!
— Тише ты! ОНИ могут услышать.
А стенания и скрежет нарастали. Они были уже такими громкими, что буквально резали уши.
От страха Игорь и Света покрылись холодным потом. Мальчик метал взгляд то в одну, то в другую сторону, и повсюду ему уже чудилось движенье. Ему казалось, что он избрал неверное направление, что он приближается к врагам. Поэтому он бросился в другую сторону, и вдруг резко остановился. Света по инерции налетела на него сзади, так что они едва устояли на ногах.
— Они здесь, — пролепетал Игорь. — Они рядом, они видят нас…
Мальчик начал пятится, а Света шепнула ему на ухо:
— Если мы побежим, то они точно всё поймут.
— Угу… — Игорь продолжал пятиться.
— Как они, по крайней мере, выглядят?
— Лучше тебе не знать…
В нескольких шагах от них стояли отвратительные, сгнившие мертвецы. Их когти упирались в землю, их жёлто-зелёные распухшие глаза болтались на нитках из чёрной, сухой плоти. Они смердели, они чавкали, они скрежетали длинной цепью, которой были скованы.
И все они пристально смотрели на лже-чудище, но не бросались на него. Из этого Игорь сделал вывод, что мертвецы хоть и заподозрили неладное, но ещё не уверены…
Мальчик отступил ещё на один шаг, и тут наступил на ногу Свете. И перепуганная девочка издала такой отчаянный вопль, который вряд ли мог породить человек. В голове Игоря мелькнула мысль: «Ну, вот и всё. Сейчас нас схватят и растерзают».
Однако мертвецы переглянулись, подпрыгнули и издали вопль, точь-в-точь повторяющий вопль Светы.
— Ого, да мы нашли с ними общий язык, — шепнул мальчик. — Давай-ка ещё кричи.
— Что? — дрожащим голосом переспросила Света.
Но не было времени, чтобы объяснять, поэтому Игорь ещё раз наступил ей на ногу, причём гораздо сильнее, чем в первый раз. Света издала вопль, ещё более пронзительный, чем впервые, так как теперь совершенно уверилась, что чудища напали на них.