- Норт! - Хозяин хижины поколебался, затем все-таки пожал протянутую руку. - Я удивлен...
- Ты нужен мне, Четвертый.
- Я удивлен еще больше. Пройдешь внутрь?
Гость критически оглядел сооружение, служившее его собеседнику домом, затем отрицательно покачал головой:
- Поговорим лучше здесь. Не обижайся...
- Время изменило тебя, Артур-Али, - задумчиво протянул Нуур. - Триста лет назад тебя не очень-то интересовали чужие обиды.
- Я в отчаянном положении. - Норт развел руками. - Опасность угрожает всему миру, и я имею в виду - всему. И Добру и Злу.
- И останутся лишь двое истинно бессмертных, - усмехнулся Нуур. - Я да ты. Интересная перспектива. Что все-таки случилось?
- Орки заполучили игрушку, способную уничтожить Кристалл. - Голос Норта звучал устало. - Весь, включая бессмертных. Больше того... Это будет так, словно нас и не было никогда.
- Не будет памяти... - Нуур посмотрел на покрытые вечным льдом горные вершины, и на лице его появилась странная улыбка. - Не будет боли... Это ведь моя мечта, человек.
- Не будет и Эли.
Нуур слегка опустил плечи.
- Она все равно давно мертва, - прошептал он. - Какая разница...
- Она жила, - возразил Норт. - Она видела эти горы, смеялась, пела... Если оркам удастся то, что они задумали, это все исчезнет из истории.
- Я не понимаю. Объясни.
- Они не пытаются разрушить нынешний Кристалл, - сказал Норт. - Они хотят сделать так, чтобы Кристалл никогда не возник.
Нуур не ответил, похоже, визитер пробудил в нем воспоминания, которых он старался избегать.
- Ты знаешь, - сказал он наконец, - наверное, она сделала правильный выбор.
- Это был непростой выбор.
- И все-таки... Иногда я приходил в ее деревню, ту, у реки... Она была счастлива там. Работала, растила детей... Вот только иногда, когда она думала, что ее никто не видит...
- Она подолгу смотрела в эту сторону, - закончил за него Норт. Его собеседник резко обернулся:
- Откуда ты...
- Не ты один умеешь становиться невидимым, Четвертый, - сказал он. Так-то вот...
- Я не стану тебе помогать, - сказал наконец Нуур. - И пусть этот мир исчезнет - может быть, и мне наконец удастся умереть. Прощай.
- Нуур! - с ударением произнес Норт. - Я рассчитывал на тебя.
- Постарайся понять, - последовал ответ. - То, что ты со мной сделал, было поистине бесценным подарком, и я благодарен за него, но... Я слишком устал. Уходи.
- В этой деревне внизу живут ее дети...
- Скажи лучше - правнуки. Прапрапра...
- Одна девочка так похожа на нее, что я даже не...
- Уходи!
Человек еще долго смотрел вслед удаляющемуся дракону, затем повернулся и направился обратно к хижине. По дороге он стал словно таять в воздухе, и вскоре лишь тень человека осталась скользить по камням. Затем погасла и она.
Глава 6
Из пещеры они выбрались через неделю, по подземному озеру, на гигантской акуле, которую гоблины вызвали при помощи магии. Неделя напряженности, ссор и склок... Гоблины не собирались отказываться от своих насмешек, и все труднее было убедить Кирка, что убивать их пока не стоит.
Кирк был несчастен. Запасные штаны, которые были когда-то в его рюкзаке, гоблины перешили в непристойно короткую юбочку, так что самое большее, что он мог сделать, это спороть оборочки и прочие излишества с той пары, что была на нем надета. Рубашку, взамен своей, разрисованной, он одолжил у Роджера, а затем вооружился куском пемзы и принялся сдирать с себя слой "вечной" эльфийской краски. Сейчас, неделю спустя, работа все еще была далека от завершения, однако с выходом группы на солнце из пещерного мрака к списку проблем прибавилась еще одна.
Первой заметила беду Уна; щуря слезящиеся от солнца глаза, она подошла ко все еще покрытому разноцветными разводами гному и недоверчиво на него уставилась.
- Что это у тебя на лбу, Кирк? - поинтересовалась она.
- Что такое?
- Это татуировка, - подал голос Акут-Аргал, сидящий неподалеку и с интересом наблюдающий за событиями. - Мы думали - пусть будет...
- Что за татуировка? - подозрительно поинтересовался Кирк и принялся ощупывать свой лоб. Ничего он там, конечно, не нащупал.
- Можно надеть повязку, - нерешительно предложила подошедшая Джейн. - Я видела, эльфы носят налобные повязки, - пояснила она в ответ на взгляд, которым одарил ее Роджер.
- Что там? - снова повторил несчастный гном.
- Правда, что это нарисовано? - пискнула Жанна. - По-эльфийски... Все... гномы... А что это за руна?
- Тебе это знать еще рано. - Тиал обняла свою ученицу за плечи и отвела ее в сторону.
- Все гномы - что? - тихо спросил Кирк.
- Не важно, - поспешно отозвался Роджер. - Главное, тебе правда лучше носить повязку на лбу.
- Ты по-прежнему считаешь, что мне не стоит их убивать? - Кирк был мрачен, и девять любопытных взглядов, которые бросали на него исподтишка гоблины, нимало не улучшали его настроения. - Почему?
- Если Земле и Кристаллу правда грозит опасность... они могут понадобиться.
Гоблины тем временем устроили совещание. Совещание бурное, с размахиванием руками и упоминанием чуть ли не всего гоблинского пантеона. Решение, как всегда, принял Акут-Аргал. Шестеро гоблинов по его команде разделись, не обращая ни малейшего внимания на реакцию своих спутников и спутниц, за исключением разве что комментариев Уны, и полезли в воду впадавшего здесь в океан ручья. Затем они пошли вдоль обоих берегов, вверх по течению, распевая охотничьи гимны и топая ногами.
Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками "держи" и "бей" гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою "все на одного" тактику навалиться, избить и скрутить - с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.
Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал, указывая на добычу: