- Не утонешь, - решительно сказала Карла и встала с трона. - Я все продумала. Мы выстрелим тобой из пушки, ты перелетишь через озеро и приземлишься в Странном лесу.
- ИЗ ПУШКИ?
Требуха уставилась на королеву, приглядываясь, не шутит ли она, но сообразив, что Карла говорит вполне серьезно, задрожала и попятилась.
- Нет, Ваша Ужасность, не делайте этого! Я не хочу, чтобы мной стреляли из пушки! Меня разорвет на кусочки! Неужели вам ни чуточки меня не жалко?
Но Рыжая Карла не слушала ее. Она хлопнула в ладоши и приказала Пупу:
- Выкатить на крышу пушку! Приготовить порох!
Несколько дюжих телохранителей подхватили Требуху и с хохотом потащили на крышу.
- Я вам припомню, - шипела толстуха, вырываясь и лягаясь. - Вы у меня будете просить пощады, когда я начну варить вас в кипящем масле!.. Что вы делаете? Не заталкивайте меня в пушку!
На крыше стояла большая старинная пушка, позаимствованная карликами в музее краеведения. Дуло орудия было повернуто в сторону темневшего на горизонте Странного Леса.
- Много пороху засыпать? - крикнул карлик-пушкарь Чпок, стоявший с зажженным фитилем.
- Побольше засыпай, снаряд-то уж больно упитанный! - усмехнулась Рыжая Карла, над которой один из телохранителей держал открытый зонтик.
В пушку щедро засыпали пороху, изготовленного из селитры Грымзой[4], и затолкали в дуло упиравшуюся Требуху. Видя, что делать нечего и ею все равно выстрелят, толстуха превратилась в большое чугунное ядро.
- Узнай, где шерстюши прячут волшебные камни, укради их и будешь щедро награждена. Все поняла? И не смей возвращаться без Магического Кристалла, иначе в следующий раз я выстрелю тобой на Луну! - пригрозила королева.
Ядро печально вздохнуло. Начальник телохранителей махнул рукой, и Чпок поднес тлеющий фитиль. Порох вспыхнул, и старая пушка разорвалась, едва не убив всех, кто был на крыше. Ядро вылетело из дула и, описав над озером огромный полукруг, исчезло в Странном Лесу. В полете ядро ухитрялось ругаться и визжать.
- Гы! Кажись, пороху, переложили! - Чпок, черный от пушечного дыма, почесал пятерней заросшую шею и с опаской покосился на Карлу.
Королева пнула обломки взорвавшейся пушки, повернулась и стала спускаться с крыши.
- Как думаешь, Пуп, Требуха справится? - спросила она у сопровождавшего ее начальника телохранителей.
- Справится. Ежели, разумеется, мы не запулили ее в болото, - после некоторого раздумья ответил Пуп.
Глава 2.
В СТРАННОМ ЛЕСУ
От хорошего до дурного
- всего один шаг, беда в том,
что обратная дорога длиннее.
Пупырь Великий
В Странном Лесу у ручья живут шерстяные мутантики Пупырь, Мумуня и их дочка Трюша.
Когда-то у них был кирпичный дом, прочный и уютный, с окошечками, водосточной трубой и крышей, выкрашенной зеленой краской, но его сожгли реакторные карлики во время своего нашествия. Тогда Пупырю, Мумуне и их дочке едва удалось спастись, и помог им кошачий мутантик Бормоглотик.
И сейчас рядом с развалинами их старого дома, на древнем дубе с красной корой и оранжевыми листьями висит автомобильная шина на проволоке - качели Трюши, сохранившиеся с тех пор, когда она была маленькой и целыми днями раскачивалась на шине головой вниз.
К верхушке старого дуба прибито жестяное ведро, из которого днем и ночью слышится гулкое жужжание. В ведре живут синие сторожевые пчелы, укус которых смертелен и встреч с которыми избегают даже реакторные карлики. Впрочем, шерстюш синие пчелы не трогают и разрешают им использовать свой мед для стирки белья.
Оставшись без дома, Пупырь, Мумуня и Трюша поселились у ручья. Хорошо, что было лето, а летом, особенно если оно теплое, можно прожить и на открытом воздухе. Другое дело в зимние морозы - здесь без дома никуда, если не хочешь превратиться в сосульку.
В то утро к ним заглянул кошачий мутантик Бормоглотик, чтобы помочь построить новый, пока временный дом из коробок и ящиков, затянутых сверху клеенкой.
- Привет, Пупырь! Привет, Мумуня! Здравствуй, Трюша, солнце мое! воскликнул Бормоглотик, появляясь на полянке у ручья и целуя девушку в стыдливо мерцающий, похожий на большую грушу нос.
Как известно, носы у шерстюш похожи на лампочки и всегда точно показывают их внутреннее состояние. Если шерстюши радуются - носы сияют желтым и оранжевым, если стесняются - мерцают красным, когда злятся или раздражены синим, а когда думают о чем-то серьезном - то зеленым.
Но хватит о шерстюшах, прежде чем продолжить наше повествование, познакомим читателей с Бормоглотиком.
Бормоглотик - очень странный мутантик. Он не относится ни к одному из известных видов: ни к реакторным карликам, ни к лобастикам, ни к шерстюшам. Да и внешне он совсем иной, ни на кого не похожий.
Толстенький и розовый, с двумя пупками и длинным хвостом вроде кошачьего, Бормоглотик носит синие шорты, в которых сзади сделана специальная прорезь для хвоста. Рот его имеет редкую способность растягиваться, и в нем запросто помещается самый большой мухомор. И вот еще загадка: хотя Бормоглотик не хищный мутантик, зубов у него два ряда.
Любимое кушанье мутантика с двумя пупками - грибы: мухоморы, поганки, ложные белые, то есть те, которые для человека ядовиты. Впрочем, кроме грибов, Бормоглотик с удовольствием лакомится и лекарствами, в этом он похож на шерстюш.
Говорят, когда кошачий мутантик был маленьким, он приплыл в корзине откуда-то от истоков ручья. А ручей, как известно, начинается где-то на дальних землях.
Живет Бормоглотик в шалаше на небольшом островке посреди Квакающего болотца. У мутантика есть ручная жаба Биба - розовая, трехглазая и ужасно прожорливая. Временами Биба надолго исчезает, стремясь к самостоятельной жизни, но потом всегда возвращается, с помощью потрясающего чутья находя хозяина, где бы он ни был.
- Что, Бормоглот, поможешь построить дом? - весело спросил Пупырь, обнимая будущего зятя и похлопывая его по спине.
- Конечно! - подтвердил мутантик. - Я с утра забегал на свалку и нашел несколько превосходных непромокаемых коробок. Если набить их стружкой и газетами, и сложить из них дом, то в нем и зимой будет тепло.