Но все произошло не так, как ожидала жирная карлица. Еще не насытившийся Отелло, предпочитавший словари справочникам, увидев на полу большущую книгу в твердом переплете, поднял ее и положил на прилавок.
- Уф, и тяжелая! Чуть грыжу не сорвал! - пропыхтел он. - Как думаешь, отец, вкусная она или невкусная?
- Чего гадать? Давай попробуем! - отозвался дедушка Умник.
Примериваясь, лобастики открыли словарь где-то посередине - из-за этого бедной Требухе пришлось изогнуться под таким немыслимым углом, что она икнула.
Отелло уставился на страницу, и глаза у него полезли на лоб.
- Что такое? - изумился он. - "Тыры-гыры-быры-мыры..." Какое-то бестолковое нагромождение букв!
- Не придирайся. Это опечаточки! Давай скорее есть! - облизнулся дедушка Умник.
- Нет, стой! Так много опечаток не бывает, - начал спорить Отелло.
- Может, составители словаря решили сделать издание потолще и вставили в него побольше запасных буковок на случай, если какая-нибудь из них потеряется, - предположил Хорошист.
Вечно чем-то недовольный Отелло хотел возмутиться, но вмешалась Бубнилка:
- Дядусик-ворчусик, хватит читать словарь! Давай лучше его скушаем! - и малышка несколько раз щелкнула острыми зубками.
Требуха не на шутку перепугалась. "Допрыгалась! - подумала она. - Сама всех всю жизнь ела, а тут не хватало, чтоб меня саму сожрали".
В этот момент Бубнилка вцепилась в словарь зубками, и карлица пронзительно завизжала. Поняв, что рассекретила себя, Требуха приняла свой нормальный вид, на глазах у остолбеневших лобастиков схватила с ладони Хорошиста лунный камень и, выскочив через разбитое стекло, помчалась к атомной станции.
- Держи ее! Она украла волшебный кристалл! - засвистел в два пальца дедушка Умник.
Он первым пришел в себя, и на скейте устремился в погоню за Требухой. Но толстуха оказалась хитрее. Она бросила под колеса скейта сухую ветку, и дедушка Умник на полном ходу слетел с него.
Воспользовавшись суматохой, Требуха нырнула в ближайшую подворотню и превратилась в выброшенный чугунный унитаз, пережидая, пока мутантики пробегут мимо нее.
Напрасно попетляв по улицам поселка и никого не обнаружив, лобастики вернулись к дедушке Умнику. Около старичка сидела Бубнилка и помогала ему подняться.
- Как ты, дедусик? Не ушибся? - с тревогой спрашивала она.
- Я-то нормально, - дедушка Умник, кряхтя, вскарабкался на скейт. - Но волшебные камни вновь у Рыжей Карлы. А это означает: спокойная жизнь для нас закончилась.
Глава 4.
В КОГТЯХ У ЧЕРНОГО ГЕРЦОГА
Женщина должна быть загадочной. Я сама
не знаю, что сделать в следующий момент:
то ли казнить кого-нибудь, то ли пообедать...
Карла I, Рыжая
Ближе к вечеру гул дождя, настойчиво барабанившего по железной крыше и ставням реактора, внезапно прекратился. Рыжая Карла, которая, коротая время, играла с начальником телохранителей Пупом в шашки - причем он должен был все время поддаваться, зная что Королева терпеть не может проигрывать - подбежала к окну и распахнула ставни.
Серые тучи над реактором рассеивались, и в промежутках между ними можно было увидеть чистое небо.
- Камни у Требухи! Мы спасены! - воскликнула Карла и от избытка чувств запустила в Пупа шашечной доской.
Ее партнер привычно увернулся, и доска разлетелась, ударившись о бетонную стену подвала.
- Прикажете выслать воинов, чтобы встретить Требуху и проводить ее к вам? - поинтересовался он и, получив утвердительный кивок королевы, выскользнул за дверь.
В тот день тронный зал охраняли Цыкающий Зуб, Оболдуй, Жлоб и Кука. Цыкающий Зуб был гнусав, не выговаривал почти всех согласных алфавита и заменял их на "ф". Впрочем, недостаток речи не мешал ему быть на редкость болтливым.
- Смофри, Фуф, фуфа-то пофефал! - сказал он, провожая взглядом начальника телохранителей.
- Чего он шепелявит? - спросил Жлоб. Он был приземистый и коротконогий, с вечно недовольным выражением лица и вдобавок патологически жадный.
- Он говорит: "Смотри, Пуп куда-то почесал", - перевел Оболдуй, адьютант Бешеного Блюма, большой проныра, хитрец, но вечный неудачник. Например, если с потолка падал кирпич, он обязательно по закону подлости попадал по лбу именно Оболдую, хотя рядом могло быть еще сто карликов. Хорошо, что головы у карликов феноменально крепкие, из сплошной кости.
- Давно я не навещал мою вдовушку! Как бы она не выдула без меня всю ртуть и не съела бы свиные шкварки, - вздохнул Кука, прислоняя копье к стене и потягиваясь.
Кука, тощенький, малорослый карлик, был большим дамским угодником, причем предпочтение отдавал вдовушкам, пользуясь тем, что их мужья уже не могли его отколотить.
- Фмофри, фофять Фуф! - воскликнул Цыкающий Зуб. На этот раз все ясно было и без перевода, потому что из-за поворота коридора вновь показался начальник телохрателей.
- Эй вы! - крикнул он. - Нужна ваша помощь! Требуха стоит на другом берегу озера и не может переправится! Живо сколачивайте плот!
- А фофть? Фам же фофть! - удивился Цыкающий Зуб, имея в виду "дождь".
- Нет там никакого "фофтя"! "Фофть" кончился! - передразнил его Пуп. - Вы что не слышали, что я вам сказал! Требуха должна быть у королевы через десять минут, или вы отправитесь в пруд!
Стражники осторожно высунули нос из реактора. Дождя действительно не было, но за такое короткое время запруда вокруг атомной станции не стала мельче. На противоположном берегу прыгала и нетерпеливо размахивала руками Требуха. Она что-то орала, но на таком расстоянии ничего нельзя было разобрать.
- ..олочи! ...тяи! ..ивелитесь! - доносились обрывки слов.
- Кажись, ругается, - догадался Жлоб.
- Попал пальцем в небо. Она всегда ругается, - фыркнул Оболдуй.
Но как бы там ни было, а приказ есть приказ. Нужно было как можно скорее доставить Требуху к королеве, или им придется несладко.
Стражники кое-как сколотили из валявшихся на берегу досок и бревен плот и, отталкиваясь от дна длинными копьями вместо шестов, поплыли к противоположному берегу. Карлики плыли и с опаской поглядывали на воду, боясь, чтобы на них не попали брызги.
- Не могу на воду смотреть, тошно становится, - признался побледневший Кука.
- А ты не смотри, - посоветовал Оболдуй. - Закрой глаза и представь, что мы плывем по морю мазута.