На самой вершине столба стояла она. Та самая тварь, разрушившая его жизнь. Вампирша с лёгким любопытством смотрела на него сверху вниз. Пара нетопыриных крыльев за её спиной заслонили небо. Ветер покачивал длинные пряди пепельных волос. Ей как будто не стоило никаких усилий балансировать на столбе.
— Я ведь сказала, что бежать бессмысленно, — улыбнулась кровососка.
Глава 1. Девушка в толпе
До заката оставалась ещё пара-тройка часов. Они неторопливо шли по улице, осматриваясь по сторонам. За день не произошло ничего стоящего внимания. Тихая жизнь провинциального городка. Леонид любил такие дежурства. Ночные были куда сложнее и опаснее дневных, но и платили за них больше.
Отчасти спокойствие было обусловлено визитом аж самого епископа. Это не простой священник из тех, кто горбится над священными текстами, а глава Ордена Пламени. Что такой важный гость делает в Дэйте, никто не знал, но, чтобы не ударить в грязь лицом, городской глава удвоил количество патрулей.
Его тройка маялась от безделья, вяло переговариваясь. Тамир, как обычно, подначивал Мирея. На этот раз поводом стала Сайса — молодая жена Мира. Леонид на болтовню внимания не обращал. Сердечные дела товарища его не касаются. Ему бы поскорее вернуться домой, рассказать Агате сказку перед сном да узнать, как у Якоба дела. Потом поесть давно остывший и откровенно невкусный ужин и лечь спать. Завтра у него внеплановое ночное дежурство, так что днём он будет дома — нужно заниматься хозяйством, да и выспаться не помешает. Детям надо уделить внимание, курам.
Леонид платил старухе соседке, чтобы она присматривала за домом и детьми, пока он на службе. Вот только пожилая женщина и за своим двором едва следила, так что большая часть дел ложилась на его плечи. Готовить Леонид худо-бедно умел. Пусть невкусно, но сытно. Анна прекрасно следила за хозяйством, но её уже три года как оплакали. Остались лишь воспоминания о кратковременном счастье, двое детей и зарастающий пылью дом.
Работа тоже не радовала. Опасная. С ночного дежурства можно и не вернуться. Особенно сейчас: уже вторую луну пропадают люди по ночам. Даже один страж пропал. Зато жалованье было достойное, можно детей поднять. Может, даже получится Якоба грамоте обучить, чтобы не простым работягой стал, а Агате нужно достойное приданое собрать. Под полом медленно наполнялась припрятанная кубышка.
Ему часто говорили, что пора бы снова жениться, но Леонид не спешил. Отчасти жива ещё была тоска по Анне, к тому же хотелось найти детям маму, а не мачеху. Да только много ли таких, которые стремятся замуж за небогатого вдовца с детьми? Вот и он не замечал томных взглядов в свой адрес.
Размеренный ход мыслей привлёк женский вскрик. Толпа на рынке оживилась. Щуплый силуэт мелькнул и скрылся в подворотне — карманник. Наверняка кошелёк у кого-то срезал. И что некоторым не работается честно?
Леонид дал команду своим людям и бросился в погоню. Мирей и Тамир сразу отделились, бросаясь наперерез воришке. Он преследовал преступника.
Паренёк попался шустрый. Карманник петлял по подворотням, как заяц в подлеске. В какой-то момент гадёныш скрылся из виду. Леонид махнул следом в подворотню, а преступника и след простыл.
Он петлял по узким переходам между домами, заваленным всяким хламом. Перепрыгнул через какие-то ящики, едва не оступился на грязи и оказался на людной улице. Леонид озирался по сторонам — воришки нигде не было видно. Он уже было развернулся, чтобы продолжить поиски, но встретился взглядом с ней.
Прекрасная незнакомка неподвижно стояла в толпе и смотрела прямо на него. Из-под капюшона плаща выбилось несколько прядок седых волос, но девушка была молода и прекрасна. Он замер, потрясенный, не в силах оторвать взгляд от этого цветка, невесть как оказавшегося среди нищеты и грязи. Люди шли, не реагируя на прекрасное создание, не обращая на неё внимания. Как можно не заметить это чудо, сокрытое подбитым мехом плащом?! Девушка улыбнулась, кажется, ему, и сердце в груди забилось быстрее.
Она подошла и взяла его за руку. Маленькая бледная ладошка показалась такой холодной. Красавица явно мёрзла. Ночи становились всё морознее. Чувствовалось приближение зимы.
— Как твоё имя? — голос у неё был мягкий, тихий. Так журчит лесной ручей.
— Ле… Леонид, — он обхватил ладошку своими огромными лапищами, стараясь согреть хоть её.