— А что-нибудь слышал?
— Какие-то звуки, может и шаги, не знаю, спал же. Только утром колода, что придвинул к двери, оказалась в углу…
— Да… похоже, повезло тебе, парень. Мы думали, тебя съедят, а, оказалось, пришла очередь сторожей, — староста мрачно вздохнул. — Может, поймешь что-то по следам? Ты же воин должен разбираться не хуже охотников…
— Попробую… — юноша развернул мертвое тело и еще раз внимательно осмотрел рану. — Вы видели, что у него сердце вырвали?
— Как вырвали?! — мужики еще больше отшатнулись назад, кузнец тоже присоединился к ним, остался только староста у погасшего костра.
— Сердце вырвано одним ударом, у того, кто это сделал — силища огромная, грудину разворотил одним ударом, и не мечом или ножом, а когтями. Похоже, что вашего охранника убил зверь. Только пришел он на двух ногах, насколько знаю, так только люди ходят, да и следы похожи на человечьи…
— Вижу, — вздохнул Ефим. — Вот этого я и опасался, выходит, нечисть к нам сегодня ночью на огонек заглянула, одного сторожа убила, а второго уволокла с собой. Тварь подкралась к костру незаметно, те ее не услышали, наверно дремали. Понадеялись, что ничего не произойдет, да только ошиблись…
— Ошиблись. Спать на дежурстве нельзя.
— Беда пришла большая, — староста даже побелел от страха. — Знаю одно, если зверя не догоним и не убьем, то завтра сюда другие придут. И не одна тварь, а много, может десяток, а может и сотня…
— Плохо… — покивал Костик, думая о том, что ему бы хорошо в это время оказаться где-нибудь подальше отсюда. Хорошо бы в городе, а еще лучше — дома.
— По следам нечисть найдешь? — спросил Ефим, продолжая о чем-то угрюмо думать. — Желательно, конечно, и второго охранника вернуть, или хотя бы убедиться, что он мертв…
— Не понял, — удивленно поднял брови Костик. — Вы хотите, чтобы я нашел этого зверя и вашего сторожа от него спас, если он еще жив?
— Второго охранника уже не спасешь, крови хоть на следе нет, но вряд ли он живой. Я тебе предлагаю поохотиться на зверя. Что ты от нас за это потребуешь? Только учти денег у нас нет, поэтому предлагаем только продукты, да одежду.
— Что-то мне не хочется за этим чудовищем охотиться, — юноша поставил свою ногу в сапоге, рядом со следом нечисти и присвистнул — след оказался раза в два больше его ноги. — Видишь, насколько эта тварь выше и сильнее. За ним охотиться, значит, идти на верную смерть. Такого нужно толпой убивать, один не справлюсь…
«Да и не хочу я, — мысленно добавил Костя. — Это же верная смерть, за таким зверем гоняться».
— Нет у меня воинов и охотников, — староста вздохнул. — У нас здесь обычные люди живут, они землю пашут, да зерно сажают. Из бездельников в наличии только ты, так что тебе и идти, а если погибнешь, то не жалко, у тебя ни семьи, ни детей.
— А если я откажусь?
— А выбор у тебя небольшой, как и у всех нас, откажешься — сам себе смертный приговор подпишешь, — хмуро усмехнулся Ефим. — Люди рассказывали, что в других деревнях также все начиналось, сначала одного человека звери уносят, а потом вся деревня исчезает. А когда сердце вырвано, это особенно плохой знак.
— Почему?
— Сердце колдуну понадобилось. Это же не просто нечисть, а что-то вроде больших людей, если сейчас первого зверя-разведчика не убьем, то все погибнем. Уходить надо. Бросать дома и все, что нажито. Хватать еду, одежду и бегом в город.
— Так страшно?
— Мне один умный человек рассказывал, что если догнать нечисть и отобрать у него сердце, или убить, то ничего не случится — колдун не будет к нам никого больше посылать Может это и неправда, да только ничего другого не знаю.
— Догнать и отобрать сердце — и всего-то? — усмехнулся Костик. — Как же его убьешь, если он одним ударом грудную клетку вскрывает лучше любого хирурга. К тому же, мы даже не знаем, когда он убил охранника, и где эта тварь сейчас находится.
— Либо ты попытаешься, либо нам всем сегодня же нужно из деревни уходить. Представляешь, что это такое? В лесу всех малых детей потеряем, да и стариков тоже — многие от простуды помрут, а кто-то от плохой воды и голода. И это еще в лучшем случае, в худшем нечисть нас все равно найдет. Вот так-то!
— А на ярмарку, в город, не поедем?
— Какая ярмарка? Сейчас нужно просто выживать…
— А если у власти защиты попросить? — Костя не унимался, он все искал способ отказаться от этой бессмысленной погони. Существо высотой около трех метров, силищей как у десятка медведей, а ему предлагают его догнать и убить. Ну не смешно ли? Да он в своей жизни никого не убивал, об охоте только в книгах читал, да по телевизору смотрел.