— Там было другое дерево, то срубила молния, на нем виднелись следы копоти, а это выворотил ветер вместе с комлем из земли — видишь?
— Ничего не вижу, — недовольно пробурчал юноша. — Для меня, что одно дерево, что другое — все похожи. Лучше скажи, куда ведешь, и долго ли еще нам здесь плутать?
— Мы идем к горам по тем местам, которые звери обходят стороной, опасаются. Бабка Маланья говорит, что здесь есть источники доброй силы оставшиеся от древних людей, так вот нечисть их боится и обходит. Вот тварям и приходится огибать эти места по большой кривой, а мы идем прямо, и выйдем к расщелине раньше, чем туда придет та нечисть, что утащила нашего сторожа.
— Что за расщелина?
— Люди говорили, что пройдя расщелину, можно попасть в долину. Там находится замок, который построил колдун, а они живут вместе с ним. Но мы туда не пойдем, а спрячемся в кустах рядом с горой. После того как ты нечисть убьешь, вернемся в деревню, только сначала в пещеру зайдем, она там рядом.
— А кто-нибудь в долину эту ходил?
— Может, кто и ходил, да только обратно никто не вернулся. Раньше эти места спокойные были, мы в той долине играли, в ней ручеек бежит, трава высокая зеленая, в ней хорошо. Но это раньше было, а сейчас страшно.
— Странно как-то…
— Ага, — беспечно согласился Никита. — Жизнь вообще штука странная, все чего-то боятся, прячутся, дерутся, а потом все равно помирают. Вот мой отец, самый смелый мужик был в деревне, а все равно ушел в лес и не вернулся. Так и с нами может быть. Ты уверен, что нечисть победишь?
— Как же могу это сказать, если я ее не видел? — пожал плечами Костя. — Конечно, надеюсь на то, что сумею, но не уверен. Какая она?
— Ты же следы видел, тварь ростом с деревенский дом, и очень сильная.
— Ну, тогда она меня победит, а не я ее…
— Выходит, вернусь в деревню один, — улыбнулся Никита. — А здесь сразу залезу на дерево и буду смотреть за тем, как ты дерешься, а потом стану всем рассказывать, как дело было. Все меня слушать будут и угощать разной вкусной едой.…
— Понятно, — сморщил свой нос Костик. Трухлявое дерево развалилось под его ногами, обдавая брызгами и невыносимо-противным запахом тления. — Вот для чего ты за мной увязался, решил, что все тебя храбрецом после этого считать станут…
— Ага, — бесхитростно признался мальчик. — А для чего же еще?! Пусть тварь тебя ест, а я посмотрю. Такого еще никто из деревенских не видел!
— Мне бы не хотелось быть съеденным…
— Ты — чужак, тебе-то чего беспокоиться о смерти? В нашей деревне о тебе никто печалиться не будет.
— Это точно, — вздохнул юноша. — Только глупо как-то умирать за людей, которые о том, что ты жил, даже и не вспомнят.
— Тогда ты не умирай, — посоветовал Никита. — Если победишь нечисть, тебя все уважать станут, может даже дом дадут, в котором ты ночевал, все равно там никто не живет, рядом с ним есть хороший кусок обработанной земли, там урожаи должны быть хорошими. К осени на какой-нибудь из наших девок женишься и будешь жить с нами. Я к тебе в гости ходить стану, и всем рассказывать, какой ты смелый.
— Для этого надо нечисть победить, а шансов почти нет, сам сказал, нечисть огромная и сильная…
— Бабка Маланья сказала, что эту ты сможешь победить, есть в тебе внутренний огонь и сила. Но после этого все равно нужно меч тебе хороший искать, иначе тебя другая нечисть убьет.
— Так еще и вторая будет?!
— Ага, там их много из расщелины приходит, вот всех и убивать надо. Мы потом, когда ты эту тварь убьешь, пойдем в пещеру искать недостающий кусок меча, а бабка сказала, что знает, как все кусочки в одно целое соединить без огня.
— Интересно… — протянул Костик. — Похоже, вы с Маланьей все уже для меня распланировали, а мне остается только выполнять.
— Так оно и есть, — мальчик сел на очередное упавшее дерево, достал из мешка краюху хлеба и стал аппетитом ее уплетать. — Ты же пришлый, ничего не знаешь, а бабка — настоящая колдунья, она и на будущее гадает и на прошлое, сказала, что тебе всех не победить, подмога нужна, но об этом она сама позаботится.
— Потолковать бы надо с твоей бабкой, — юноша скинул с плеч мешок, и тоже полез за хлебом. Несмотря на то, что не так давно он так наелся, что на еду и смотреть не мог без содроганья, сейчас глядя на мальчишку ему снова захотелось. — Уж больно здорово вы все за меня решаете. А если я от одного вида твари этой жуткой испугаюсь и убегу?