В рядах трутней началось волнение. Наконец, Витхиас сказал:
— Любопытная история! Похоже, после всего этого вы предложите нас сокровище Инимдхада. Только где ваши доказательства?
— У нас есть доказательства. Ироедх, покажи их.
Ироедх выступила вперед, сбросила плащ, и предстала перед толпой обнаженная в свете факелов.
Антис-Гилдакк продолжили:
— Вот, смотрите! Прекрасная действующая самка, она среднего рода, как и все работники. Мы можем превращать работников в действующих самок!
И толпы выступил какой-то трутень.
— Как мы можем быть уверены, что она действительно превратилась в самку? Может быть, она просто какая-то беглая принцесса?
— Есть здесь какой-нибудь трутень из Элхама?
— Да, — раздался в ответ чей-то голос.
Антис тут же взревел:
— Дуос, негодник! Ты ведь знал Ироедх из Элхама, которая вызволила тебя из темницы, или — нет?
— Да-да…
— Тогда выйти вперед и подтверди, что это именно она.
Дуос нерешительно выбрался из толпы, посмотрел на Ироедх и сказал:
— Да, это она. Только подождите минутку, мне надо удостовериться, что все это к ней не приклеено…
— Это уж слишком! Ты… — возмущенно выдохнула Ироедх.
— Да, она превратилась в действующую самку. Это правда, братва.
Витхиас с сомнением покачал головой:
— Но как мы можем быть уверенными в том, что работники согласятся с подобными изменениями?
— Но ведь Ироедх согласилась. Она связана теперь с Антисом неким контрактом, ведь так, Ироедх?
— Да, И мне это очень нравится.
Антис и Гилдакк продолжили:
— Конечно, должны произойти некоторые изменения. Если вы согласитесь с нашим предложением, то должны будете признать наше лидерство; и самое главное — прекратить убивать работников. Вы должны будете помнить: каждый работник — потенциальная самка! Вы должны…
Витхиас закричал:
— Но это все нелепый розыгрыш! Я никому не позволю отобрать у меня лидерство! Вы просто хотите вырвать у меня из рук землян, а нас оставить ни с чем.
— Но мы еще не закончили, подождите!
Антис и Гилдакк стали расписывать прелести семейной жизни, и затем сказали:
— Но, прежде всего, мы призываем вас присоединиться к нам потому, что эта революция была предсказана много лет назад божественным предвидением никогда не ошибающегося Оракула Ледвида. Мой божественный предшественник Энройз, да будет священной его память, дал когда-то следующее обещание:
Объяснить эти слова можно следующим образом: Королева Оборванцев — это, вне всякого сомнения, Ироедх. Золотое Ложе — существующая ныне сексуальная система с ее королевами. Люди, спустившиеся с небес, боги; зерна — вы. Что же касается короны из света…
Гилдакк крикнул через плечо:
— Дайте свет!
Из-за крепостной стены послышался слабый шум, а затем раздался чей-то шепот:
— Первая никак не загорается!
— Тогда попробуйте включить вторую!
Пауза затянулась, и в толпе раздался недовольный ропот.
— Что касается короны из света, — повторил Антис.
Наконец, она появилась: шипение, вспышка, громкий треск, что-то летит высоко в небе; опять треск, хлопанье, и какая-то комета проносится над головами присутствующих в сгущающихся сумерках. Затем высоко в небе появилась вторая комета, разбрасывая вокруг себя множество зеленых всполохов, которые завершились яркой вспышкой и небывалым грохотом, заставившим всех вздрогнуть.
Антис закричал:
— Вот она — корона из света! Прочь так называемые реформы Королевы Даноакор! Назад, к прекрасным обычаям Золотого Века! Давайте же свергнем Золотое Ложе, как предрекал Оракул!
Невиданный ранее фейерверк вызвал крики изумления и волнение у трутней. Один из них закричал:
— Это — огнедышащий Игог!
Когда раздался последний взрыв, многие трутни бросились бежать куда глаза глядят. Гилдакк закричал:
— Музыку, быстро!
Антис приложил к губам флейту, а Ироедх вместе с Блочем и Барб запела терранскую песню о славе богов, спустившихся с небес.
Толпа немного успокоилась. Те, кто бросились бежать, вернулись. Один из трутней крикнул:
— Я знаю тебя, Антис! Ты не трутень, а бог Дхиис, который вернулся на Нионд. Я узнал тебя по древнему инструменту, на котором ты играешь!
Гилдакк и Антис спросили собравшихся:
— Так кто же из вас — с нами? Кто хочет пойти по тому пути, который мы предлагаем?
Ироедх, несколько оглушенная недавним представлением, увидела обращенные к ней лица оборванцев и услышала гул голосов. Вдруг один из трутней поднял руку и закричал:
— Я с вами!
— И я!
— И я!..
— Да здравствует Королева Ироедх!
Со всех сторон стали подниматься руки. Витхиас, видя, что власть уходит от него, закричал:
— Это все подстроено! Трусливо, предательски, подло! Вы призываете к переговорам, а вместо этого произносите лживые речи, поете песни — и все для того, чтобы настроить моих товарищей против меня!
— Вовсе нет; мы и тебя приглашаем вместе с нами…
— Я остановлю ваш поток лжи о том, что каждому работнику достанется королева!
Витхиас сбросил с себя плащ. Оказалось, в руке у него зажато копье, обрубленное наполовину длины, чтобы его легче было спрятать. Рука с копьем метнулась назад, потом вперед, и оно стремительно просвистело в сторону холма.
Ироедх, вскрикнув от неожиданности, попыталась выхватить мачете. Но его на привычном месте не оказалось. Краем глаза она увидела, что Барб сунула руку за вырез своей рубашки.
Но в этот миг копье вонзилось Гилдакку в грудь, и проткнуло его насквозь. Из раны тхотхианца хлынула зеленая кровь. В руке Барб сверкнула сталь пистолета. Гилдакк упал навзничь, содрогаясь в конвульсиях. Грянул пистолетный выстрел, выплеснув из дула сноп пламени: один, затем другой.
Витхиас, зашатавшись, отступил назад, а потом медленно согнулся и рухнул на землю.
Пока Ироедх собиралась с силами, чтобы добраться до ворот, Барб, направив пистолет в толпу оборванцев, громко крикнула:
— Эй, вы, стойте на месте! Вы все видели, что случилось с этим предателем. Успокойтесь и хорошенько все обдумайте. Ваш вожак мертв, а наше предложение остается в силе. Присоединяйтесь к нам и забудьте о своих прошлых несчастьях. Как предсказывает Оракул, вскоре должны произойти большие изменения. Вы повинуетесь им, или предпочтете быть уничтоженными? Если вам нужно время, чтобы все обдумать…
Один из оборванцев тут же подал голос:
— Лично я уже все обдумал. Я — с вами.
Его поддержал товарищ:
— И я тоже. Витхиас собирался идти до конца, лишь бы добиться своего. Его не остановило даже то, если бы мы все погибли.
Почти все согласились присоединиться к пришельцам. Лишь несколько оборванцев молча вышли из толпы и покинули собравшихся. Ироедх услышала, как Барб тихонько сказала Блочу:
Поддержи меня, Уинстон. Мне кажется, я сейчас упаду в обморок. Ведь это были мои последние пули.
— А ведь правда, Барб, ты не взяла ружье. Мы обещали…
— Это очень глупо с нашей стороны! Ведь у него было копье, правда?
Ироедх наклонилась нал Гилдакком. Тхотхианец посмотрел на нее затуманенным взором и еле слышно прошептал:
— Ироедх!
— Да? Что я могу сделать для вас?
— Ничего; я умираю. Мне очень хотелось вновь увидеть серые моря, но — не повезло. Напоследок мне хочется дать тебе один совет…
— Какой?
— Если вам удастся разрушить существующую Общину, возродите старую религию.
— Но зачем? Я не верю в нее, и, мне кажется, вы тоже.
— Без существующих сейчас Общин… Автини будет нужен… эмоциональный выход… чтобы занять подобающее им место. И объединяющая вас сила… чтобы вы могли сражаться с арсууни… и…