— Из чего сделан ваш корабль?
— Мы называем этот металл сталью или железом. Это обычный металл, который тверже меди, и… что вы называете смесью?
— Смесь? Мы не знаем металла тверже, чем бронза. У нас есть золото и серебро, но их используют нечасто, лишь в особых случаях.
Она молчала, пока они шли по коридору к небольшой кают-компании. В комнате было много людей, как мужчин, так и женщин. Ироедх узнала женщин благодаря их меньшим, чем у мужчин, размерам и выпуклой груди. Все присутствующие были одеты.
Только сейчас она поняла, что Блоч достаточно высокого роста среди себе подобных, потому что остальные значительно ниже. Цвет кожи у людей неоднородный — у некоторых она бледная, желто-розового оттенка, у других покрыта загаром — от бронзового оттенка до темно-коричневого. Она подумала, что, возможно, на корабле присутствуют представители разных рас. Но Ироедх никак не могла понять, как они сосуществуют, не пытаясь истребить друг друга, как это принято среди народов, населяющих Нионд.
Блоч начал знакомить ее с присутствующими, начав со смуглого мужчины почти одного с ним роста, но значительно полнее, одежду которого украшали латунные пуговицы:
— Капитан Суббарау; мисс Дулак, мой ассистент; мистер О'Мара, наш фотограф…
Он продолжил знакомство, но все эти имена не задерживались в памяти Ироедх: «Норден, Маркович, Яндала, Канг, Лобос, Коди…» Большинство из них, даже запомнив, она все равно не смогла бы произнести.
Наконец, все люди, кроме Капитана Суббарау, О’Мары, мисс Дулак и Блоча покинули кают-компанию. Фотограф был ниже ростом и полнее, чем Блоч (хотя и не такой тучный, как Суббарау), с волнистыми волосами и грубыми чертами лица. Суббарау посмотрел на него и сказал:
— О'Мара!
Мужчина угрюмо посмотрел, как показалось Ироедх, на присутствующих, и вышел из помещения. Блоч и Дулак посмотрели ему вслед, и Ироедх почувствовала в их взгляде какое-то напряжение.
Суббарау обратился к оставшимся в кают-компании:
— Давайте выпьем кофе с пирожными. Верю, дорогая Ироедх, это не повредит вам. Ваша подруга Род попробовала наше угощенье, когда была здесь. Ничего плохого с ней не случилось. Если хотите, снимите свой шлем.
Блоч перевел эти слова, и постепенно завязался общий разговор. Ироедх с радостью сняла шлем, так как он сковывал ее движения.
Блоч тем временем обратился к Суббарау:
— Капитан, когда я спросил предводителя местной Общины, как нам лучше вести разговор, она сказала, что об этом расскажет Ироедх.
Суббарау улыбнулся:
— Местный язык сильно отличается от других языков в нашей Галактике. Что ж, мадам Ироедх, мы вас слушаем.
Ироедх стала рассказывать о войне, которую ее племя ведет с арсууни. При этом все время испытывала нервное возбуждение. Насколько ей было известно, эти чужестранцы всегда принимали сторону более сильной группировки.
Стараясь делать паузы между фразами, чтобы Блочу было легче переводить, она сказала в самом конце своей речи:
— Поэтому, если вы разрушите Тваарм с помощью вашего волшебного оружия, мы будем вам бесконечно благодарны и обещаем постоянную поддержку во всех Общинах Нионда.
Присутствующие обменялись многозначительными взглядами. Ироедх это показалось не очень хорошим знаком, поэтому она, поколебавшись, сказала:
— Мы можем заплатить вам. У нас есть большие запасы хлебных злаков и полотна, из которого мы шьем одежду. Можем также предложить золото и серебро, из которых производит королевские регалии и другие украшения.
Суббарау и Блоч кратко о чем-то переговорили между собой, затем последний повернулся к Ироедх. В его голосе явственно чувствовалась симпатия:
— Нам совсем не нужна такая плата, Ироедх. Если бы мы могли, то сделали бы это для вас бесплатно. Конечно, если обстоятельства таковы, как вы их описываете. Поверьте, мы не хотим обидеть вам, но хотим заметить, что ваше зерно и золото не представляло бы для нас ценности даже в том случае, если бы мы оказались здесь из-за поломки корабля. Но истинная причина отказа состоит все-таки в том, что нам строжайше запрещено вмешиваться в местные дела на какой бы то ни было планете, невзирая на наши собственные симпатии.
— Вы не можете помочь даже мирной Общине защититься от агрессии врагов?
— Да, мы не можем пойти на это. А почему арсууни нападают на вас?
— Это их обычный способ обогатить собственное племя. Вместо того, чтобы основывать и развивать собственные Общины, они захватывают наши, и забирают в плен тех наших работников, которые выжили в боях.
— Да, вы на себе познали тяготы войны. Я не сомневаюсь в правдивости вашего рассказа, но каждая сторона всегда защищает собственную позицию. Когда мы приземляемся на неизвестную планету, первые ее жители, которых мы обычно встречаем, непременно имеют заклятых врагов где-нибудь поблизости и просят нас помочь уничтожить их, выдвигая при этом множество аргументов в свою пользу. Если же мы идем на поводу, то в дальнейшем, как правило, понимаем, что причинили вред невиновным, по крайней мере, сообразно нашему пониманию о добре и зле, и стали врагами для примерно половины жителей данной планеты. Единственно верный путь избегать такого рода оплошностей — это политика невмешательства.
Ироедх осторожно, маленькими глотками выпила кофе. Этот горький напиток не доставил ей удовольствия, но если он не отравил Род, то, возможно, не убьет и ее. Она должна была попытаться подвести космических пришельцев к тому, чтобы они взяли на себя какое-нибудь обязательство. Ставкой в этой игре была не только жизнь Общины. Ироедх смутно надеялась, используя искусство дипломатии, освободить с их помощью Антиса.
Потупясь, она сказала:
— Тогда… почему бы вам не поделиться с нами частью волшебного оружия? Совсем немного… хотя бы какое-нибудь одно… и чаша весов может повернуться в нашу сторону.
Услышав это, Суббарау присвистнул.
Ироедх не знала значения этого странного звука, но ей показалось, что он выражает недовольство.
— Я не прошу вас отдать его навсегда, а лишь взаймы. И не бойтесь, мы не будем использовать это оружие против вас.
Блоч возразил:
— Вы не понимаете, дорогая Ироедх. Это межпланетный корабль, космическое имущество Терры. Покинув родную землю, он подчиняется законам Межпланетного Совета. Одно из его правил запрещает знакомство с… ух! — изобретениями, имеющими место на отсталых планетах и техническими знаниями, которыми не владеют обитатели этих планет.
— Что означает слово «отсталый»?
— Так называют планеты, которые не достигли определенного уровня в развитии науки, права, этики и политики.
— А какова цель этого правила? — спросила Ироедх.
— Это долгая история. Но суть ее состоит в том, что нельзя помогать вооружаться какому-нибудь воинственному племени, которое может однажды покинуть свою планету, вторгнуться на территорию чужой и создать большие проблемы.
— Но почему наш мир не считают цивилизованным? У нас богатейшая культура, собственная письменность, высокий уровень обработки металлов, прекрасные здания, наша общественная жизнь хорошо организована… Что же вам еще надо?
— Одно из первых требований — управление всей планетой единым правительством. Но у вас ведь этого нет?
— Великий Гвуур, нет, конечно! Но кто здесь слышал о подобных вещах?
— И у вас не упразднена сама идея войн, ведь правда?
— Никто здесь и не думает от них избавляться. Ведь войны — естественная часть нашей жизни.
— Вот-вот. А почему бы вашей Общине не объединиться с кем-нибудь из соседей, например, с Тхидхемом, и не разбить арсууни прежде, чем они разрушат вашу территорию?
— А теперь вы не понимаете ситуацию. Одна Община никогда не сможет объединиться с другой, потому что генерал первой тут же подумает, что королева другой Общины имеет равную или большую власть, чем его собственная. И, так как номинальное превосходство каждой королевы в ее Общине — главенствующий принцип нашего общества, этот вопрос не подлежит обсуждению.