– Нет-нет, ваша милость! – бросился спасать ситуацию Вердон. – Мы сделаем всё в соответствии с нашими договоренностями.
Джулия и сама поняла, что сболтнула лишнего, и шмыгнув носом, она извинилась;
– Простите, ваша милость, я всего лишь хотела сказать, что мне ужасно жаль остальных девушек, которые, получается, не имеют ни малейшего шанса выиграть этот отбор.
Баронесса снизошла до улыбки:
– Какая же вы еще наивная, мадемуазель Бланкар! Но этот недостаток с возрастом исчезает.
– Но как же мы сами узнаем мадемуазель Шарби? – вернула я разговор в деловое русло.
– У нее будет бирюзовая маска! – торжествующе заявила баронесса. – Да-да, я знаю, что наряды доставлялись девушкам из их поместий таким образом, чтобы никто не мог увидеть их до самого бала. Но когда доставили коробки для мадемуазель Шарби, я как раз была в вестибюле. Я велела горничной отвлечь посыльного на несколько мгновений, а сама заглянула в шкатулку, в которой лежала маска. Я заглянула бы и в коробку с платьем, но она была перевязана лентами. Впрочем, одной маски будет вполне достаточно. Она из бирюзового шелка и украшена вышивкой чуть более темного оттенка. Надеюсь, вы это не забудете, господа?
Она была весьма довольна собой, а вот мы вышли из кабинета в не самом хорошем настроении. Что бы ни думала о нас баронесса, совесть у каждого из нас была, и до бала нам предстояло как-то с ней договориться.
Глава 9
В «Алую розу» прибыло не больше двух сотен гостей, но для провинциального бала-маскарада это уже было внушительное количество. Я даже засомневалась, сумеют ли они разместиться в бальной зале – всё-таки у дам были довольно пышные платья. Но, судя по всему, баронесса не первый раз устраивала подобные мероприятия, и организовала всё просто превосходно.
Кормить гостей ужином не предполагалось, а потому столы не накрывались. Лакеи разносили по залу подносы с легкими напитками, а на балконе были выставлены вазы с фруктами.
Гости были весьма разношерстными, и модные туалеты, сшитые в дорогих столичных ателье, соседствовали здесь с платьями из бабушкиных сундуков. Первый час бала все должны были быть в масках и париках и разговаривать друг с другом как можно меньше, дабы не дать определить свою личность по голосу.
Девушки-конкурсантки появились в зале одновременно. На правом запястье каждой из них была голубая лента. Из всех пятерых можно было узнать двоих: Надина Триаль была выше остальных, а Таис Симон – полнее. А вот остальных можно было легко перепутать.
Дамы соперничали тут не только своими нарядами, но и драгоценностями. Правда, на такие балы некоторые предпочитали надевать фальшивые украшения, отчего у ювелиров весьма популярной была услуга изготовления дубликатов фамильных ценностей.
Баронесса и ее сын тоже были в масках, но они всё-таки выделялись из толпы гостей. Мы стояли рядом с ними, дабы оценивать умение девушек танцевать.
Когда барон отвлекся, его матушка еще раз напомнила нам, что мы должны начать хвалить мадемуазель Шарби с первого же такта – за тот час, что девушки проведут в масках, пройдут всего два танца, и нужно было успеть в присутствии его милости отметить и грацию Элеоноры, и ее умение слышать музыку, и превосходные манеры.
– А если она танцует ужасно? – Мэтью задал вопрос, который вертелся у меня на языке. – Если она станет путать движения или наступать кавалеру на ногу, нам всё равно ее хвалить?
– Ну, что за чушь вы говорите? – возмутилась баронесса. – Все девушки теперь умеют танцевать. Их учат этому с детства. Но если пара, в которой будет мадемуазель Шарби вдруг споткнется, то можно сказать, что это кавалер наступил ей на ногу или подол платья. Надеюсь, вы выполните взятые на себя обязательства? – при этом вопросе она особенно пристально посмотрела на Джулию, и та смутилась. – Если вы, мадемуазель Бланкар, так и не сможете заставить себя похвалить мадемуазель Шарби, то хотя бы просто молчите.
Элеонора пришла на бал в элегантном синем платье, с которым бирюзовая маска прекрасно сочеталась, поэтому я безо всякого усилия со своей стороны похвалила ее отменный вкус. Баронесса охотно поддержала:
– Вы правы, дорогая мадемуазель Лафлёр, – она покосилась на сына, и убедившись, что он слушал, продолжила: – Тонкий вкус у человека или есть, или его нет. Для благородной девушки обладать таким вкусом особенно важно. К сожалению, наделены им не все. Взгляните, например, на девушку в розовом платье! У нее голубая маска! Какое нелепое сочетание!
Кто из наших участниц скрывался за голубой маской, мы не знали, но баронесса еще несколько минут отпускала в ее адрес язвительные шутки.