– Надеюсь, что я познакомлю вас с ними уже сегодня вечером. Наверно, завтрашний день стоит оставить свободным и дать им время, чтобы освоиться и отдохнуть от дороги. А вот послезавтра уже можно провести один из конкурсов. С чего вы хотите начать?
Она была из тех, кто любил контролировать каждую мелочь. И Мэтью не оставалось ничего другого, кроме как удовлетворить ее любопытство.
– Мы полагаем, ваша милость, что будущая хозяйка поместья должна владеть хотя бы каким-то видом рукоделья, будь то вязание, шитье или вышивка. Пусть девушки покажут свои умения, а вы с сыном оцените их мастерство.
Этот конкурс был одним из самых простых и дешевых – он решительно не подходил для отборов в королевских и княжеских дворцах, но здесь показался нам вполне уместным.
Баронесса милостиво кивнула и поднялась из-за стола.
– Надеюсь, мадемуазель Лафлёр, этот отбор будет не слишком утомительным ни для меня, ни для девушек? – шепотом спросил меня барон Рошен, когда мы выходили из столовой залы.
На его лице отразилось отчаяние, и я поспешила заверить его, что мы постараемся сделать всё как можно проще и быстрей. Он в ответ поцеловал мне руку.
Глава 4
Наше знакомство с участницами отбора состоялось вечером в гостиной. Они впорхнули в помещение стайкой – как маленькие суетливые птички. И хотя видно было, что они волновались, на их лицах были улыбки, и кажется, друг к другу они относились вполне по-дружески.
И хотя сама я никогда не была участницей отборов невест, я была уверена, что на подобных мероприятиях в герцогских и особенно в королевских дворцах обстановка бывает куда более напряженной. Там ставки были слишком высоки, здесь же некоторые барышни, кажется, еще не осознали всю серьезность происходящего.
Баронесса тоже отнеслась к хихиканью некоторых девушек весьма неодобрительно. Но, покачав головой, она всё-таки изогнула тонкие губы в некоем подобии улыбки.
– Рада приветствовать вас в нашем доме! Надеюсь, вас разместили с комфортом?
– Благодарю вас, ваша милость, – откликнулась одна из девушек, – лично у меня нет ни малейших нареканий. Впрочем, я и не ожидала от вас ничего другого – не зря в наших краях вы слывете превосходной хозяйкой и хранительницей самых лучших традиций.
Мэтью демонстративно зевнул, выражая свое отношение к подобной лести. Я тоже посмотрела на говорившую девушку повнимательней. Она была невысокого роста, рыженькая, с россыпью веснушек на лице. Впрочем, ее слова могли быть обычной вежливостью, которую она хотела выказать хозяйке дома.
Теперь баронесса улыбнулась чуть шире.
– Благодарю вас, мадемуазель Шарби! И раз уж вы заговорили первой, именно с вас я и начну представление, – тут она обернулась в нашу сторону. – Это – Элеонор, дочь барона Шарби, чьи угодья примыкают к нашему поместью.
Девушка сделала ловкий книксен. На ней было милое платье фисташкового цвета – не вычурное, но достаточно элегантное.
Я тоже чуть поклонилась, стараясь запомнить всё то, что говорила баронесса. А вот Джулия, не привыкшая полагаться только на собственную память, записала имя и фамилию девушки в маленькую книжечку, что взяла с собой специально для этой цели.
А госпожа Рошен, между тем, подошла к другой девушке – высокой блондинке, волосы которой были уложены в замысловатую прическу.
– Надина, дочь графа Триаля.
Брови Вердона изумленно взмыли вверх. Признаться, я тоже была удивлена. Если среди потенциальных невест была дочь графа, то разве не следовало Рошену выбрать именно ее безо всяких дополнительных испытаний? Всё-таки в аристократической иерархии графы стояли выше баронов, и такой брак сулил его милости немало преимуществ. Да и сама девушка отнюдь не была дурнушкой, хотя и несколько злоупотребляла пудрой на лице.
Остальные три девушки были дочерями провинциальных шевалье, поэтому баронесса не стала акцентировать внимание на титулах их отцов.
– Таис Симон, – на сей раз баронесса остановилась перед второй светловолосой девушкой.
Мадемуазель Симон была пухленькой и улыбчивой. Мне показалось, что она не питала особых надежд на победу в отборе и потому просто наслаждалась происходящим.
А вот взгляд темных глаз следующей девушки – жгучей брюнетки среднего роста – не сулил соперницам ничего хорошего. Она явно во всём привыкла сражаться до конца. А учитывая, что среди всех приглашенных баронессой девушек она, пожалуй, была самой красивой, шансы на победу у нее были.
– Вероника Шеврез, – представила ее хозяйка.
Одета девушка была скромнее, чем все остальные (старомодный фасон платья и пожелтевшие кружева на кокетке и рукавах), и мне показалось, что именно для нее возможность стать баронессой значит куда больше, чем для других участниц отбора.