«Кости, поющие в тумане»
Они шли через Долину Глаз — равнину, усыпанную округлыми камнями, будто земля здесь плакала каменными слезами. Каждый «глаз» был покрыт тонкой сетью трещин, из которых сочился липкий синий нектар. Его собирали мухи-письменницы — насекомые с прозрачными крыльями, оставлявшие на камнях узоры, похожие на предсмертные записи. Сера шла первой, её сапоги вязли в чёрной грязи, а за спиной гремели цепи пленников — Странников, пойманных у Реки Костей. Они бормотали молитвы Куполу, но их слова растворялись в тумане, густом, как похоронный саван.
— Королева! — Гракх указал на скалу впереди. На ней виднелись силуэты, вырезанные ветром: фигуры людей, тянущих руки к небу. Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось — это не игра эрозии. На скале висели трупы. Их приковали цепями так, что они образовывали слово: «ЛЖЕЦЫ».
— Странники, — проворчал Гракх, щупая рукоять топора. — Они помечают тропы к Куполу.
Сера подошла к одному из тел. Мертвец был без глаз — в пустых орбитах копошились черви-светляки, их бледное свечение делало череп похожим на фонарь. На груди у него висела табличка: «Рай не для продавших душу».
— Сними их, — приказала она. — Построим мост через топи.
Гракх усмехнулся:
— Мост из трупов?
— Из того, что заслужили покой.
Пока воины срезали цепи, Сера изучала карту Странника. Метка «Ловушка Света» оказалась ущельем, где когда-то «Генезис испытывал Плазму. По легендам, там до сих пор стояли «башни из кристального огня» — генераторы, превратившиеся в стеклянные сталагмиты. Но дорогу к ущелью перекрывали Топи Молчания — болота, где газы убивали голосовые связки.
— Ты уверена, что они выдержат? — Гракх пнул тело, и черви-светляки посыпались на землю, как конфетти.
— Труп не провалится. Он уже ничего не боится, — ответила Сера, наступая на первое тело. Кость хрустнула под её весом, но выдержала.
Пленники рыдали, но их гнали вперёд. Кто-то проваливался, и топи пожирали его за секунды, выпуская пузыри в форме черепов. Сера шла, не оглядываясь, а в голове звучал голос матери: «Ты строишь дорогу из грехов. Куда она ведёт?»
На середине топи туман рассеялся, открыв остров — груду обломков дронов и ржавых бочек. Там, среди мусора, сидело существо. Его тело было человеческим, но кожа перетекала в чешую, а вместо рук росли щупальца «душителей». На шее висела табличка: «Субъект 9. Ошибка».
— М-меня зовут Эзра, — прошипело оно. — Вы... из «Генезиса»? Пришли исправить?
Сера достала нож Тарха:
— «Генезис» мёртв.
— Нет... — Существо подняло щупальце, и на его конце раскрылся глаз. — Они в Куполе. Следят. Очищают...
Глаз моргнул, и Сера увидела в нём отражение: себя, но с зелёными волосами и чистой кожей. Иллюзия Рая.
— Ложь, — выдохнула она и вонзила нож в глаз.
Существо взвыло, его тело распалось в чёрную жижу. Но перед смертью оно успело прошептать:
— Они ждут тебя... Ева...
К вечеру они достигли Ловушки Света. Ущелье оказалось гигантской раной в земле, заполненной стеклянными столбами. Каждый светился изнутри, как сосуд с зелёным пламенем — остатки Плазмы, законсервированной в кварце. Воздух дрожал от жужжания, а на стенах висели коконы — тела Странников, обмотанные светящимися нитями.
— Бабочки, — усмехнулся Гракх, тыча копьём в кокон. Из него вытекло что-то жидкое.
Сера подняла осколок кристалла. Внутри плавала тень — силуэт человека в лабораторном халате. Призраки «Генезиса». Она разжала пальцы, и кристалл разбился, выпуская вспышку.
На стене проступили голограммы — записи прошлого:
«День 214. Плазма вышла из-под контроля. Сектор 9 уничтожен. Если вы это видите — Купол наш последний...»
Запись прервалась. Сера повернулась к пленникам:
— Видели? Ваш Рай — могила.
Один из Странников, седой старик, выкрикнул:
— Ты боишься его! Потому и хочешь разрушить!
Сера взмахнула рукой. Воин втолкнул старика в расщелину. Его крик оборвался, а зелёное пламя на миг вспыхнуло ярче.
— Теперь он часть света, — сказала она. — Как и вы все станете.
«Сны из пепла»
На Плато Разбитых Зеркал, где из пустынной земли торчали осколки небоскребов, словно зубы мертвеца, расположился лагерь. Ночью эти обломки отражали луну, создавая жуткую иллюзию тысяч глаз, наблюдающих за спящими. Сера стояла у края пропасти, в руке – кристалл из Ловушки Света, пульсирующий зеленым светом.