— Убей его, — сказал он. — Это ловушка.
Мутант засмеялся:
— Он боится, что ты станешь Евой... матерью нового мира.
Сера развязала мешочек. Вместо пепла внутри лежало семя — сияющий зелёный шар, испещрённый жилками.
— Брось его в гриб, — умолял Гракх. — Или мир поглотит нас!
— Или спасёт, — прошептала Сера.
Она съела семя.
Боль пронзила тело, как тысяча игл. Она упала, корчась, а Гракх пытался удержать её, обжигаясь о кожу, которая цвела — покрывалась листьями, корнями, лепестками.
— Что ты наделала?!
— То... что должна была... — она выдохнула, и из её рта выпорхнула бабочка с крыльями из пепла.
Гриб рухнул, открыв путь к поверхности. Свет. Настоящий свет.
«Цветы, растущие из тишины»
Они вышли к Полю Молчания — равнине, где земля была покрыта пеплом, как снегом, но под ним шевелилось что-то живое. Каждый шаг Серы оставлял за собой трещины, из которых пробивались ростки: сначала чёрные, как уголь, затем вспыхивающие ядовитой зеленью. Воздух звенел от жужжания ос-медиков — насекомых с металлическими жалами, рождённых в ржавых утробах брошенных фабрик. Вдали маячили силуэты Древ-призраков — мёртвых деревьев, чьи ветви, словно руки самоубийц, тянулись к земле, чтобы задушить собственные корни.
Гракх шёл за ней, не сводя глаз с её изменившейся руки. Лишайники на ней светились, отмечая путь, а шипы выделяли дым, который выедал следы на пепле.
— Ты ведёшь нас к Куполу? — спросил он, но Сера молчала. Её голова была полна голосов Плазмы — шёпотом грибов, стоном земли, молитвами мутантов.
Они наткнулись на озеро, но вода в нём была зеркальной, не отражающей ничего, кроме тьмы. Сера заглянула в неё и увидела не себя, а трёх ликов:
Первый: Девочка с косичками, держащая цветок.
Второй: Королева с короной из шипов, попирающая трупы.
Третий: Чудовище с кожей из коры и глазами, как пропасти.
— Кто ты? — спросила вода голосом Лиан.
— Я... не знаю, — призналась Сера, и озеро вскипело, сжигая её отражение.
У подножия Древ-призраков они нашли племя Детей Тишины. Их кожа была покрыта восковыми масками, скрывающими рты, а вместо глаз — стеклянные линзы, украденные у дронов. Они поклонялись Статуе Евы — женщине с лицом Серы, держащей в руках сердце и змею.
— Она предсказана! — закричал жрец, срывая маску. Его рот был зашит грубыми нитями. — Ты принесёшь гибель или спасение?
Сера подняла руку-корень, и шипы расцвели чёрными розами.
— Я принесла выбор, — сказала она, и розы рассыпались в пепел, превращаясь в карту. На ней горела новая метка — «Сердце Плазмы», место, где всё началось.
Жрец рассказал:
- «Сердце Плазмы» — лаборатория «Генезиса», где создали бактерию. Там до сих пор живёт ИИ «Авель», пытающийся «очистить» мир через уничтожение.
- Купол — не убежище, а клетка. В нём заперты последние неизменённые люди, чья ДНК — ключ к контролю над Плазмой.
- Сера — случайный эксперимент. Её мать была учёной «Генезиса», сбежавшей с образцом Плазмы, вшитым в ДНК дочери.
— Ты орудие, — сказал жрец. — Но чьё?
Гракх схватил жреца за горло:
— Врёшь!
— Нет, — Сера остановила его. — Я всегда чувствовала... что это не я выбрала путь.
Она достала мешочек с пеплом брата. Ветер развеял его над озером, и пепел сложился в лицо матери — той самой учёной, что превратила дочь в сосуд.
— Ты должна закончить начатое, — прошептало лицо. — Уничтожить Сердце.
— Или овладеть им, — добавил голос Тарха в её голове.
Ночью Сера встала над спящим Гракхом. Её рука-корень дрожала у его горла.
— Ты тоже часть их плана? — спросила она.
— Нет, — он не открыл глаз. — Я часть твоего.
Она ушла, оставив ему кристалл из Ловушки Света. Внутри теперь билось семя надежды — крошечный росток, пробившийся сквозь яд.
«Сердце, бьющееся в пустоте»
Путь к "Сердцу Плазмы" пролегал через долину, испещренную рубцами древних катаклизмов. Кристаллы кварца, словно клыки титана, пробивались сквозь отравленную землю, преломляя свет в зловещие лиловые лучи, что рисовали на пепельном грунте конвульсивные узоры. Воздух вибрировал от глухого рокота, исходящего из недр долины, где в подземных убежищах продолжали работать древние механизмы.
Сера шла впереди, ее рука-корень пульсировала в унисон с этим рокотом. Каждый ее шаг порождал трещины, из которых выползали тени-проводники – черви с человеческими лицами, шепчущие координаты "Сердца". Гракх, обычно немногословный, нарушил молчание: – Это западня. – Нет, – Сера раздавила червя сапогом. Лицо на его спине издало крик, до боли похожий на голос ее брата. – Это дорога домой.