Мерайя покачала головой- о нездоровой, животной одержимости главного жреца ею знали, пожалуй, все. Другое дело, что приближенные к ней придворные понимали суть этой одержимости, а все остальные считали, что жрец просто излишне ревностно охраняет дитя Океаноса, последнего из его прямых потомков, ведь род Мерайи происходил от самого морского бога.
-В монастыре святой Абиссии* и то развлечений больше, чем в твоей жизни.- усмехнулась Нерея. Ухватившись за бортики, она грациозно переступала по ступенькам. Мигом подоспевшие служанки, ожидавшие в другом зале, обернули её в большое полотенце, принялись растирать.
-Ты забываешься, Нерея.- нахмурилась Мерайя, не желая обидеть подругу, но зная- если её не приструнить, та не успокоится, продолжая расписывать то, чего, по её мнению, лишается Мерайя.- Я- правительница этого города!- повысила она голос так, как делала то не раз на публичных выступлениях. - Я должна быть чиста, когда взойду на брачное ложе.
-Если взойдешь.- поддразнила её Нерея, нисколько не смутившись.- Скажи, скольким претендентам ты уже отказала? - позволяя служанкам умастить её тело маслами, Нерея раскинула руки, горделиво выпятив вперёд высокую пышную грудь. - Жалеешь поделиться даже капелькой власти? Или боишься стать всего лишь женщиной, чьей-то женой? - озвучила она вслух самые большие страхи Мерайи. Тотчас ей вспомнилось предсказание, что было в книге судеб, которую составлял ещё Анубий, жрец, служивший её отцу.
" В день, когда семь лун отразятся в зеркальных водах Морского царства, древние свитки разверзнутся истиной.
Правительница, что в жемчугах и бирюзе восседает на троне из коралла, услышь слова судьбы своей:
Корона, что на челе твоем сияет ярче звезд морских,Падет в пучину тьмы, где эхо одиночества звучит.Ты потеряешь все, что создавала годами - Власть, почитание, богатства морского царства.
Но как волна отступает, чтобы вернуться с новой силой,Так и ты восстанешь из пепла потерь своих.То, чего страшишься более всего - узы брачные -Станет ключом к твоему истинному могуществу.
Любовь, которой ты избегаешь, словно рифов острых,Сперва низвергнет тебя с высоты величия твоего,Чтобы после вознести к вершинам, доселе невиданным.В объятиях того, кого сердце боится признать,Ты станешь сильнее, чем когда-либо была в одиночестве.
Но бойся не любви, а своего страха перед ней,Ибо лишь отпустив страх, ты обретешь всё.".
Разозлившись, Мерайя метнула злой взгляд в Нерею:
-Ты слишком разгорячилась. Несколько дней в своих покоях должны охладить тебя.
-Ты ведь не всерьёз? Ты же не станешь этого делать...- ахнула Нерея, высунув голову из ворота тонкой прозрачной камизы*, а вот в глазах прислужницы, что помогала ей одеться, едва заметно сверкнуло торжество.
-Увы. Две правительницы для одного города - это слишком, не думаешь? А ты в последнее время забываешься, равняя себя со мной. Ступай. - Мерайя демонстративно откинулась на бортик спиной, закрыв глаза. По рваным шумным движениям было слышно, как недовольна наказанием Нерея. Наконец, когда стук каблуков её туфель стих, а двери купален закрылись, Мерайя открыла глаза. Она знала, что не станет мучить Нерею долго. Пускай посидит хотя бы день- станет гораздо тише и почтительнее, правда, надолго её не хватит. Да и самой Мерайе непосредственность подруги даже нравилась- на фоне лебезящих придворных или навязчивого внимания Октавиана она была словно глоток воздуха. Яркая, живая Нерея, норовящая получить от жизни все удовольствия, которые та могла ей дать. Может, если бы не долг перед жителями, Мерайя тоже смогла бы ощутить это? Интересно, каково это, когда мужчина тебя целует? Действительно ли так сладко, как о том говорят?
Смутившись таких мыслей, она хлопнула ладонью по воде, обдав себя фонтаном мелких брызг. Ну вот, Нерея, как обычно, заставила думать о том, о чем правительнице думать вовсе не следует.
***
Сопровождаемая стражниками, недовольная Нерея шла в свои покои. Её влажные бирюзовые волосы облепили спину, тонкие струйки воды стекали по платью. Она не стала даже толком вытирать их, чтобы не видеть плохо сдерживаемой радости на лицах рабынь.
-Подумать только!- прошептала она самой себе- Ни себе, ни другим!
В этот момент из другого коридора раздались уверенные громкие шаги, а после появился Октавиан. Он с усмешкой окинул взглядом Нерею- видно, уже зная о наказании. От этого мужчины ничего нельзя было скрыть. Он подкупал, заставлял, увещевал, хитрил- Нерея знала его подлинную суть, а вот глупая Мерайя- та считала его хорошим, но слегка назойливым. Он сделал знак рукой- и стражники остановились, подчинившись его приказу.