- Стефан.. - Кларисса приблизилась и мягко погладила меня по плечу, - Ты так долго этому противился, но дальше откладывать невозможно. Тебе нужна жена, королевству нужна правительница. Я не всегда буду рядом с тобой.
- Я знаю свой долг. И исполню его. - мрачно ответил я и направился навстречу неизбежному.
Лиза
Отыскать Жаклин оказалось весьма непросто. Оказалось, она стала звездой бала и её постоянно окружала толпа. Пока пробиралась снова сквозь эту толпу, наткнулась на её разгневанную мать.
- И где тебя черти носят? Ещё раз смоешься - уволю, и вернёшься к своему папочке в деревню коров доить! - зашипела леди Риверс совсем не аристократическим тоном и жаргоном.
- Уж лучше коров доить, чем лицезреть здешнее общество! - не выдержала я, ощутив вдруг невольную обиду из-за выражения о "папочке". Чьим бы он ни был, он всё же якобы мой отец.
Выпалив это в лицо гарпии, двинулась дальше, не обращая внимания на её ошалелый от моей наглости вид. А вот и Жаклин..
- Элизабет! Вот вы где! - тут же, завидев меня, подбежала ко мне раскрасневшаяся то ли от вина, то ли от пристального мужского внимания девушка и повисла на моей руке, - Вы моё спасение, хоть передохну рядом с вами. Никогда в жизни ещё я так не смущалась! А где вы были?
- В саду, дышала воздухом. Здесь очень душно. - ответила я машинально и, спохватившись, добавила, - Госпожа Жаклин.
- Это верно. У них прекрасный сад, вы заметили?
О да. Ещё как заметила.
- Поскорее бы уже появился король, а то герцог Ванкувер меня прямо взглядом съедает. И так уже беседовал с моей матушкой по поводу помолвки. А мне совсем не понравился он, такой мерзкий.. - с волнением затараторила мне в ухо Жаклин. Видимо, я у неё теперь в подругах-сплетницах.
И тут вдруг меня грубо пихнули под бок. Матушка Риверс была вне себя.
- Что ты тут вертишься, несносная девчонка? Живо в уголок для прислуги! - прошипела она гневным шёпотом и схватила свою дочь под руку. - А ты не забывай о приличиях, прислуге среди знатных дам не место.
Жаклин посмотрела на меня так жалобно, что было ясно, она предпочла бы остаться в моей компании. Но у леди Риверс уже едва ли не пар яростный валил из ушей, и я поспешила ретироваться. Ни в кругу знатных разодетых дам, ни в уголке для прислуги я не чувствовала себя комфортно. Но делать было нечего, на званых балах служанки и правда раньше если не обслуживали своих господ, то находились отдельно, в самом дальнем и тёмном углу зала. Туда я и направилась, дабы не привлекать снова к себе внимания.
- Его Величество, король Империи Рассвета Стефан Брейнсток! - объявил вдруг во всеуслышание какой-то человек и главные высокие двери, ведущие из зала в глубь дворца, тяжело распахнулись. И я не поверила своим глазам. Тем самым его величеством оказался... мужчина, которого я встретила в саду.
Сказать, что я была удивлена, значит ничего не сказать. Пока ещё мозг отказывался принимать то, что король вот так запросто бех охраны, гвардейцев, или кто у них там за телохранителей, гулял по саду перед началом бала.
Поудивляться вдоволь мне не дали. Гости стали по очереди выражать вновь прибывшему свои почтение, верность и покорность. Краем глаза я заметила, как перед королём склонились в глубоком реверансе Леди Риверс и Жаклин. Первую пришлось буквально силой отпихивать локтём следующей претендентке на внимание его величества. По лицу которого было заметно, что он с радостью бы избавился разом от них всех.
- Да начнётся бал! - объявил всё тот же мужчина, который возгласил о прибытии короля, и все присутствующие в зале оживились, как будто из оцепенения вышли. Кавалеры галантно поклонялись дамам, приглашая на танец, а девушки смущённо вкладывали свои дрожащие пальцы в мужские и сильные ладони.
Я же стояла как завороженная. Мне казалось, что я переместилась в одну из книг о Генрихе VIII, что вот-вот должна появиться Анна Болейн или великолепная в своём величии Екатерина Арагонская. Но никто не появлялся. Вместо этого король со скучающим видом рассматривал своих гостий. И, кажется, я знаю, о чём он думал. Он выбирал. Ему предстояло выбрать пятерых девушек уже сегодня. Вот только взгляд ни на ком долго и заинтересованно не задерживался.
И тут вдруг мы с ним встретились взглядом. От его оживившихся при виде меня карих глаз бросило в жар. Захотелось спрятаться, убежать или оказаться всё в том же саду. С ним. Но очень быстро я отогнала от себя непрошеные мысли и перевела взгляд на Жаклин. Счастливо улыбаясь, она танцевала с молодым мужчиной, и казалось, даже и думать забыла о короле и наставлениях матери.
Ужасно захотелось пить. Завидев в углу высокий столик с кувшинами, поспешила туда. Но мою руку вновь перехватили (в который раз за день!). Чуть дёрнувшись, я увидела перед собой обладателя железной хватки - поклонника воображаемой Шарлотты.