Невеста короля, как и положено, станцевала несколько танцев с женихом, и некоторое время неотступно следовала за ним, отдавая дань этикету и усыпляя бдительность. Наконец, его величество, направляясь к кому-то из эльфов, раскланялся с герцогиней Аривиали и дамами собравшимися вокруг нее.
- Ваше величество, ваше высочество!
Эллис едва успела, но все же смогла поймать взгляд герцогини и глазами указать на одну из террас. Король пошел дальше, что-то активно обсуждая с маркизом из своей свиты, и невеста, воспользовавшись этим, покинула его по дороге, устремившись на указанную ранее террасу.
Долго ждать будущей королеве не пришлось, герцогиня поняла все правильно, но в этом Эллис и не сомневалась. Все что ей доводилось слышать об этой женщине, вызывало уважение… Кроме дочерей. К сожалению, герцогиня почти все свое время, посвятившая матери ее жениха, не смогла подобающим образом воспитать своих дочерей близняшек. Дворец развратил находящихся при нем почти с рождения девочек, и когда об этом узнала мать, оказалось уже слишком поздно. Даже отправка дочерей в родовое имение не особо помогла, девочки и там нашли способ проворачивать свои амурные дела, нисколько не заботясь о своей репутации.
- Ваше высочество, вы желаете разговора?
- Не только герцогиня, не только, - Эллис старалась выглядеть как можно величественнее, как настоящая королева, она нуждалась в поддержке этой женщины и намеревалась ее получить. - Ваше высочество, я желаю, чтобы вы сегодня еще раз попались на глаза моему жениху и напомнили ему о той должности, что занимали при его матушке.
- Помянуть, как я скучаю по прежним временам и как хотела бы их вернуть?
- Да, герцогиня, я рада, что вы понимаете.
- Спасибо, ваше величество, но это слишком большая честь для меня, я уже стара, а былого, увы, не вернуть.
- Я бы поверила вам, будь мы в моем мире, но тут… Вам еще далеко до старости, ваше высочество, вы в самом расцвете сил. К тому же тогда вы сможете вернуть дочерей ко двору, и я постараюсь повлиять на них лучшим образом. В любом случае через некоторое время мое слово кролевы-избранницы станет весьма веским.
Взгляд Эллис выражал непоколебимую уверенность в собственных способностях образумить юных куртизанок и наставить их на путь истинный.
- Спасибо, ваше величество, - вновь самым спокойнейшим тоном сказала женщина, она была достаточно умна, чтобы, не рассыпаясь в благодарностях, выразить свое отношение всего лишь в трех словах.
Эллис ликовала, из последних сил удерживая на лице маску королевы. Рекомендации и предостережения почтенного друида ей действительно помогли.
- Я очень надеюсь увидеть вас завтра утром в качестве моей старшей дамы. Герцогиня, подумайте о составе моих фрейлин и дам, допущенных ко двору. Не хочу, чтобы моя свита превратилась в гадюшник.
- Я не разочарую вас, ваше высочество. Для вас я теперь просто Акрила.
- Тогда я просто Эллис, - невольная улыбка на губах, приправленная легкой грустью. Просто Эллис, напоминание о доме, весточка из прошлого, такого близкого, но такого далекого. Словно все произошло не шесть дней назад, а шесть долгих лет. Спасибо гибкости ее психики - она уже расставалась с прежней жизнью и начинала новую. Пусть это лишь второй раз, но кто знает, что ждет ее впереди, и как еще повернется жизнь. Завтра ты станешь королевой, а послезавтра…
От Акрилы естественно не скрылась грусть, что промелькнула в глазах девушки. Тут не нужно слов, не нужно участия, тут лучше уйти. Но стоило герцогине Аривиали покинуть террасу, как там появился Рстатришстрен, излишне довольно улыбающийся:
- О прекраснейшая из девушек иного мира, позволено ли мне будет похитить вас из этого скучного места, хотя бы ненадолго?
Пока Эллис решала, стоит ли возразить, демон взял ее за руку и телепортировался. Непривычные ощущения, почти незаметные. Если бы не изменился пейзаж, она и вовсе не поняла бы произошедшего. Демон наверняка надеялся ее удивить, поразить. Увы, эти чувства не для нее. И от демона не укрылось ее равнодушие, так же как от нее не укрылось его легкое разочарование этим фактом. Эллис все еще была в образе величественной королевы и сейчас это, похоже, играло ей на руку. Красавчик демон уже не казался настолько притягательным, и смотреть на него глазами полными щенячьего восторга она не собиралась. Впрочем, отделаться от Рстатришстрена одной своей величественностью она тоже не рассчитывала, тут требовалась более тонкая игра с изменением плоскости интересов.
А вот открывшийся пейзаж впечатлял. Берег горного озера. Со всех сторон высятся неприступные пики драконьего хребта, а вокруг заливные луга. И солнце сказочным светилом виднеется между вершин. Здесь странный воздух. Он словно дрожит в лучах закатного солнца, переливается всеми оттенками красного. И дышится так легко, пьяняще, словно кислород в избытке, а не в недостатке. Так не бывает в горах. А еще прохладно, самую малость, скорее бодряще. Прекрасный вечер. Приятное похищение. С таким великолепием природы не сравнятся даже лучшие иллюзии, первейших дворцовых мастеров
- Где это мы? - все еще заворожено, но чувства уже приходят в норму.
- Почти над самым моим дворцом, - гордо и довольно, хотя бы этим демону удалось поразить девушку.
- А у вас тут красиво, - уже спокойным голосом, констатация факта, и сразу же вопрос: - но почему вы решили показать мне это место, а не дворец, например?
- А там у меня не прибрано, - не задумываясь, легко, шутя, непринужденно. К чему игры, к чему контроль, когда можно просто расслабиться и повеселиться. И столь долгожданная улыбка в ответ: ты прав.
- О! Вы не видали бардаки, которые устраивает мой младший брат. Раньше чего мне только не доводилось выуживать из собственной кровати.
- Веселая у вас семейка, не скучаете?
- Если честно, то пока некогда было, да и смысл, обратно мне не вернуться, так что стараюсь отрываться здесь по полной программе.
- Может, оторвемся сейчас? - Рен мгновенно переместился за спину девушки и приобнял Эллис за талию. Она не менее стремительно и ловко освободилась от объятий и повернулась к демону.
- Буду честна с вами, Рен, вы классный парень, а я, в общем-то, девушка, не обремененная предрассудками. Но есть большое но, мы с его величеством заключили сделку, я взялась доказать что никто не сможет меня соблазнить, ни он сам, ни кто-либо другой.
- И зачем вам это понадобилось? - демон недоумевал, во-первых, от непривычного сокращения собственного имени, во-вторых, от отказа, когда он был уверен, что будущая королева совершенно не против, ну и, в-третьих, от самой причины отказа. А еще он почувствовал глубокую симпатию к Эллис, она тоже использовала разного рода сделки для достижения своих целей.
- Чтобы он признал меня равной! Я не желаю принадлежать своему мужу. Свобода вот самое сладостное из слов, для моих ушей.
- О, вам определенно стоило родиться демонессой, они у нас тоже обожают доказывать всем и вся, что ничем не хуже нас, - мечтательно потянул демон, вспоминая, как именно доказывают это демонессы.
- И правильно делают! - улыбнулась Эллис, догадавшись о ходе мыслей Рена.
- А я что спорю, - театрально изумился демон, - но тогда через годик, вы непременно устроите официальный визит к нам. Надеюсь, к тому времени вы уже одержите победу.
- Да без проблем! - привычной фразой ответила Эллис на оба предложения. В своем мире она нередко говорила своим друзьям, "да без проблем" или, "а почему бы и нет". И именно друзей ей не хватало в этом мире больше всего. - Кстати, я могу называть вас Рен, а то ваше имя для меня почти непроизносимо.
- Да без проблем! - точно скопировав интонации девушки, ответил повелитель демонов, и оба одновременно засмеялись. - Раньше друзья сокращали мое имя до Триша, но Рен мне даже больше нравится.
- Тогда я с радостью стану твоим другом, - весело заметила Эллис, и поняла, что не кривит душой, что действительно хочет быть другом повелителю демонов, что, больше всего на свете, сейчас она мечтает об искренности ответной дружбы, об отсутствии великой игры во имя интересов собственного народа. Ей хотелось поверить, и она поверила, каким бы глупым и неосторожным не казалась бы такая вера для королевы. - В моем мире у меня тоже был один друг, такой же вечно веселый и бесшабашный, как и ты. Вот кого-кого, а его мне тут точно не хватает. С ним можно было все, даже переспать и не беспокоиться потом об изменении в отношениях.