- ты хотел ее, так получи, - Флориана размахнулась и что было сил, швырнула золотой ободок прямо в зверя.
Слова ощутимо тягучей массой повисли в воздухе, разрываемом только жалобным звяканьем, что издавала корона, соприкасаясь с камнями, но вскоре и оно затихло. Раздавшись всюду и нигде, слова оглушили, заставили, словно на ветру трепетать листья.
Но зверь не шелохнулся. Золотой обруч упал, не пролетев и половины расстояния, что разделяло их. Не гнев, опустошение прошли по душе Флорианы, руки ее опустились, тогда как во взгляде зверя читались вызов и немалая толика превосходства. Девушка увидела это, поняла.
'Я принимаю бой! - мысленно закричала она, - До последней капли крови. До последнего вздоха!'
Ее голова гордо взлетела вверх, взметнув фонтаном ее короткие волосы. И зверь слегка опустил голову, словно кивнув в знак согласия с ее словами или принимая ответ на свой вызов так, будто прочитал ее мысли. Склонив голову еще ниже, он на несколько секунд замер. А потом все завертелось и замелькало перед глазами, превратившись в безумную пляску цветов. Флориане показалось, что зверь сделал несколько шагов в ее сторону, а потом резко бросился вперед, широко открыв пасть. Но увидеть, чем все закончилось, ей было не суждено, к счастью. Или к сожалению.
IV
Флориана открыла глаза и тут же ощутила сильный толчок. Она вспомнила, что ехала в карете, а рядом сидела ее верная младшая фрейлина Нан. За окном разлилась чернильная темнота. И все вроде было бы в порядке, но карету продолжило ощутимо трясти, и королева поняла, что послужило ее пробуждению и прекращению кошмарного сна.
- Проснулись, ваше величество, - тихим шепотом констатировала Нан.
- Что происходит?
- Ничего страшного, - девушка позволила себе слабую улыбку, словно извиняясь за плохие дороги, по которым им приходилось ехать, - Всего лишь ухабы. Но через четверть часа мы достигнем нашего сегодняшнего места ночлега, и вы сможете передохнуть от тяжелой дороги.
Флориана кивнула, вспоминая, что это должно быть последним местом их ночного пристанища на пути к сэру Гайдену. И представляло оно собой весьма неприятное место.
- Прошу прощения, но это самое лучшее место из всех в округе, - смущенно сказал капитан отряда.
Флориана, поджав губы, молча, проследовала за смазливой служанкой, стреляющей по сторонам глазками, точно не зная, на ком из воинов сосредоточить свое внимание, в отведенную ей на сегодняшнюю ночь комнату. Спать ей совсем не хотелось. Частично из-за того, что она выспалась по пути, но большей частью из-за того кошмарного сна, что никак не выходил у нее из головы, отравляя ей настроение.
Отужинав с Нан, она отправила девушку в ее комнату. Нан, не выказав ни обиды, ни разочарования, ни облегчения, выполнила приказание. Когда за фрейлиной закрылась дверь, Флориана выдохнула и не по-королевски разместилась на подоконнике. Сейчас она не нуждалась в общении. Наоборот она хотела остаться одна, чтобы подумать и поразмышлять над тем, что ей приснилось. Этот сон все никак не шел у нее из головы. Слишком символичным он был, и пугающе идеально вписывался в окружавшую девушку картину.
'Зверь - Дерек. Мой замок в развалинах, а корона глубоко спрятана, забыта или потеряна, - размышлял девушка, - Это все более-менее понятно. Но почему я была в таком странном виде, да еще и с оружием в руках, с которым не каждый воин и простой мужчина захотят сладить? Я выглядела и вела себя как воин'.
Ей вспомнилось, как четко и грамотно она обращалась с топором. Флориана поморщилась. Ни разу в жизни она не держала ничего подобного в руках, ведь она была принцессой, а им иметь дело с оружием было не свойственно. Девушка занималась пением, игре на арфе, чистописанием, этикетом, танцами, верховой ездой, иностранными языками, географией, историей, математикой и различными видами ручной работы от вышивания до кружевоплетения. Все остальное только по желанию и в свободное от остальных занятий время. А война и все, что с ней связано, считалось неподобающим занятием не только для высокородной леди и представительнице королевского рода, но и для девушек в принципе. Хотя это вовсе не означало, что Флориана росла изнеженной и капризной кокеткой, находящей истинное удовольствие в ситуации, когда ее бросались спасать прекрасные, атлетично сложенные воины отца. Но и до звания воина ей было недостижимо далеко.