До сегодняшнего дня Николаевой понадобился месяц для того, чтобы преодолеть расстояние от плотины Хадиса до территории страны, носившей когда-то название Мозамбик. Для увеличения скорости передвижения Наташа практически полностью отказалась от ведения освободительных действий, прибегая к помощи встречающихся симбионтов только в крайних случаях. Захваченный у плотины гибрид служил ей верой и правдой на протяжении первых дней, пока запас топлива не был полностью израсходован. Установленные на машину аккумуляторы исправно пополняли запас энергии через установленные ряды солнечных батарей, но запуск двигателя после очередной ночевки всегда осуществлялся при помощи жидкого топлива. В итоге с машиной пришлось расстаться, и следующие несколько недель Наташа была вынуждена идти пешком, пересекая территорию континента вдоль русла рек, в надежде увидеть признаки сохранившихся плотин и населенных пунктов. Но поднимаемые в воздух хищные птицы давали стойкие образы отсутствия разумной жизни, и девушке приходилось терпеть мозоли на ногах и приберегать накопленный запас сухого провианта, болтающийся в заплечном мешке.
Ситуация изменилась сегодня утром. Очередной крылатый разведчик принес в сознание Николаевой странный образ: в нескольких километрах от места ее пребывания на земле лежала огромная куча ржавого металла.
Решено было исследовать эту находку, лежащую как раз на пути.
Наташа прошлась зовом по доступному радиусу. В мозгу вспыхнуло с десяток отметок различных симбионтов и один человеческий разум. Николаева немедленно сфокусировала на нем все свои силы, медленно, но уверенно подчиняя человека своим мысленным приказам. И с удивлением осознавая открывающуюся далеко впереди картину.
На равнине покоились опаленные, проржавевшие, разваливающиеся останки Международной Космической Станции, рядом с которыми находился знакомый ей летательный аппарат. Его пилот только что копошился возле обломков. Его звали Винсент Фор, и он был пилотом-поисковиком, направленным к МКС для очередного поиска чего-нибудь ценного, не замеченного десятками предыдущих рейдов. В общем-то, это было своего рода наказание. Провинившийся пилот был сослан в эту давно уже бесперспективную точку и, поскольку такие рейды всегда оканчивались ничем, автоматически лишался поощрительных надбавок за обнаруженные и доставленные материальные ценности. Обычно к проржавевшей груде развалин посылали, в первую очередь, новичков – для приобретения ими необходимого налета часов, прежде чем отправлять их в длительные полеты к населенным людьми территориям. Однако в этот раз все было по-другому и сложилось куда как удачнее для Наташи, поскольку Фор уже имел за плечами более чем приличный стаж пилотирования.
Подчинив себе волю пилота, девушка велела ему сесть в электролет и лететь за ней. А потом, взойдя на борт, приказала взять курс в сторону Южного полюса.
Летающая машина, как оказалось, была более продвинутой моделью, чем электролеты жителей Саворрата. Она обладала мощными двигателями и, за счет уменьшенного веса, потребляла весьма незначительное количество энергии. А адаптированные к жаркому климату солнечные батареи позволяли уверенно держать заряд аккумуляторов на приличном уровне.
В голове Николаевой опять возникли мысли Винсента Фора о том, что становится совсем холодно. Николаева приказала пилоту озвучить температуру за бортом электролета, внутри него, время до подлета а также уровень заряда батарей.
Снаружи действительно был уже самый настоящий ледяной ад. Внешние датчики давали отметку в минус пятьдесят градусов. Внутри быстро остывающей машины температура начала медленно снижаться, пересекая показатель в плюс десять. Показатели же заряда аккумуляторов при продолжающемся снижении температуры воздуха и при увеличивающемся потреблении энергии отопительными системами, начали стремительно уходить в красную зону.
Наташа с тревогой поглядела в обзорное стекло. Под проносящейся воздушной машиной мелькали бесконечные снега. Суровое однообразие ледяных пустошей навевало тоску и отчаяние. Неужели здесь действительно может существовать жизнь? Что если Верховный инквизитор ошибся и вся найденная им информация оказалась всего лишь чьей-то фантазией?
Наташа прошлась зовом по всей доступной ей территории, и ей стало по-настоящему страшно. До сознания девушки не дошло ни одного образа – впервые за все время существования ее способностей. За бортом электролета, умирающего в объятиях неотступного холода, не было ни одной искры жизни. Только бесконечный лед и слежавшийся снег.