Через какое-то время стало чуть легче. Выбившаяся из сил девушка, тихо постанывая, лежала на боку. В носу стоял противный запах кислоты, руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось в груди, мокрую от липкого пота спину накрывали волны озноба, пищевод нестерпимо обжигало, а в области желудка торчал ледяной штырь.
Вдруг что-то теплое, осторожное и шершавое коснулось лица Наташи. Девушка открыла красные, заплаканные глаза. Рядом раздался короткий радостный визг, и в лицо ей уткнулся изуродованный симбиозом нос дикой твари. В мозгу вспыхнул образ радости от того, что Николаева жива, и симбионт прошелся по щеке девушки влажным языком.
При таких странных обстоятельствах в тот день произошла их встреча с Матильдой. Кличку пришедшей к ней самке Наташа придумала сама, хотя та, по сути, в ней не нуждалась. И с того самого дня Николаева, не имея никакого конкретного плана дальнейших действий, начала ежедневно тренировать на Матильде свой новый талант, уяснив для себя в скором времени еще один важный факт.
Одной таблетки из вкусно пахнущей упаковки хватает, чтобы наесться до отвала на два дня. При взаимодействии с водой кругляш разбухал до густой, вязкой и безвкусной смеси объемом в три литра. Употребление половины этой массы позволяло получать достаточный для ее веса, роста и возраста объем необходимых калорий. Судя по всему, эти таблетки могли использоваться жителями Саворрата для лечения людей после операций или просто больных, которые физически не могут есть обычную еду. Удовольствия никакого, но свою главную цель масса выполняет просто отлично.
Что же касалось ежедневных тренировок с Матильдой, Николаева скоро уяснила для себя несколько вещей. Она действительно могла чувствовать мысли и вообще все ощущения самки-симбионта, стоило только начать думать о ней. Радиус действия этой телепатической связи определялся несколькими десятками метров, но в дальнейшем, вследствие постоянных тренировок, по-видимому, мог увеличиваться. Правда, непонятно, до каких размеров. Наташа пришла к такому выводу однажды, когда, сидя возле жилища, пыталась мысленно дотянуться до Матильды и вдруг поняла, что нигде не ощущает самку-симбионта. Николаева повторно прошлась сознанием по всему окружающему пространству. Матильда не отзывалась. Зато девушка обнаружила где-то рядом попеременно два мысленных отпечатка каких-то неизвестных животных. Те, почувствовав связь, незамедлительно бросились бежать к девушке. До слуха долетел приближающийся треск ломаемых сучьев, сминаемого тяжелыми лапами валежника, и Наташа, испугавшись, разорвала связь. Шум в лесу мгновенно прекратился. На всякий случай Николаева спряталась в доме и, сосредоточившись, начала повторно искать отложившийся в мозгу образ Матильды.
На этот раз самка отозвалась немедленно. Наташе пришел целый ворох радостных образов, среди которых был неописуемый восторг по поводу того, что самое величайшее из созданий в мире лично зовет ее, и желание поделиться своей добычей. Самка, по-видимому, была на охоте, покинув в поисках пропитания доступную для контакта зону.
Из всего случившегося Николаева в тот день сделала еще один вывод.
Если еще несколько дней назад все ее связи с симбионтами носили случайный характер, вспыхивая в мозгу, по большому счету, вне зависимости от желания Наташи, выключая ее сознание и заменяя его ощущениями симбионта, то теперь дела обстояли несколько иначе. Теперь она могла сама, оставаясь в своем личном сознании, подключаться и разрывать связь с любым из окружающих ее зверей.
И вот сегодня она смогла ощутить одновременно двух «грызунов».
Николаева улыбнулась. Мысленно приказала двум захваченным ею целям приблизиться к ней. Те с радостью повиновались. Наташа некоторое время смотрела на двух уродливых существ, напоминавших ей знакомых по картинкам полевых мышей, а затем послала им мысленный приказ начать драться друг с другом. Стоявшие рядом «грызуны» незамедлительно отскочили в стороны и повернулись друг к другу острыми мордочками. Побитая зелеными пятнами симбиоза шерсть на загривках встала дыбом, и зверьки, запищав, бросились в атаку, сцепившись в один извивающийся комок. Николаева немедленно послала драчунам мысленный приказ остановиться и разорвала связь с «грызунами».
Обо всем случившемся стоило подумать на досуге. Теперь у нее появилась новая способность, и ее совершенствованием стоило заняться незамедлительно. Если она сумела управлять сразу двумя симбионтами, возможно, в дальнейшем ее мозг сможет воспринимать образы и трех целей. Научилась же она за этот месяц чувствовать всех живых обитателей леса на большем расстоянии, чем в начале своего поселения здесь. Но это все потом. Сейчас нужно было накормить Матильду. В последнее время самка симбионта все чаще возвращалась без добычи. Долгое пребывание хищницы на одном месте, возле Наташи, привело к тому, что вся остальная живность ушла из опасной зоны. Николаева не ощущала поблизости ничего съедобного для Матильды. Придется в скором времени менять место жительства. Ей бы тоже не мешало пополнить свои запасы.