Выбор пал на небольшой населенный пункт, стоявший возле быстрой реки, на которой работала какая-та старая ГЭС. Собственно говоря, подробности Воспитателя не занимали. Главное, что в этих окрестностях водилось много подходящей еды. На протяжении последующих двух десятков лет его «дети» не знали чувства голода. Но рано или поздно всему приходит конец.
И вновь перед Воспитателем встал вопрос о необходимости смены места жительства. Паразит до самого конца откладывал этот вопрос. Передвижения, пусть даже и на небольшие расстояния, теперь давались ему с огромным трудом. В самом начале своей новой жизни Воспитатель мог даже разговаривать и использовал свой структурно изменяющийся мозг для осмысленного пользования речевым аппаратом. Но по прошествии почти сотни лет его некогда сложный организм претерпел изменения. Большинство внутренних органов и основная часть костно-мышечного аппарата были атрофированы ввиду прекращения функционирования. Воспитатель давно лишился зрения и слуха. Любой шаг давался ему с трудом. Даже простое поддержание тела в вертикальном положении причиняло боль. Но инстинкт выживания все-таки оказался сильнее, и Воспитатель двинулся в новый путь. И буквально через несколько часов пути он почувствовал одну потрясающую вещь.
В его зону ментального влияния попала молодая и безумно сильная сущность. Это не был ребенок: допустимый барьер в восемнадцать лет, как оказалось при более тщательном сканировании, был пройден, пусть и совсем недавно. Но зоны мозговой блокировки у нее по каким-то причинам отсутствовали. Воспитатель отчетливо ощущал чистую и мощную энергию, исходящую от этого чрезвычайно вкусного и уникального экземпляра. Боль, исходящая из оставшихся в процессе деградации нервных сплетений, стала затухать. Имея при себе такого сильного «ребенка», он сможет жить еще сто лет, а может быть, и дольше. Запас, чистота и сила потока ее энергии – вот то, что он должен заполучить!
Рядом с обнаруженным сокровищем оказалась целая стая симбионтов. Одна из особей была на порядок крупнее остальных, но это не имело значения. Никто из них сюда не сунется. Вид враждебных бактерий не может причинить себе вред. Это противоречит законам эволюции вида.
Нужно только позвать…
Вкусная особь немедленно попала под действие зова, но тут же вышла из-под влияния Воспитателя. Его мозгу не хватало свободной энергии для поддержания постоянного контроля. Весь оставшийся объем нередуцированных мозговых центров был занят управлением уже имеющимися «детьми». Но эта цель стоила, как минимум, пятерых из них.
Воспитатель послал импульс в мозг первым пяти «детям», заставляя их сердца перестать биться, и после этого повторил попытку установки контроля. Особь вновь мгновенно подчинилась зову, и Воспитатель почувствовал, что она начала незамедлительно двигаться к нему. А затем произошло что-то весьма странное. Воспитатель почувствовал, как он по непонятным причинам начинает терять контроль. Только что она была целиком и полностью в его власти, и вот теперь связь не то что бы разорвана… Нет, импульс зова продолжает воздействовать на ее мозговые структуры, но особь перестала подчиняться. Ее действия безошибочно указывали на ослабление контроля. Такого с Воспитателем никогда не было. Рефлексы подсказывали, что единственно доступный способ вернуть контроль заключается в усилении воздействия, но ради этого необходимо задействовать больше зон собственного мозга. А значит, их надо освободить.
Воспитатель послал импульс разрыва связи с еще пятью «детьми», и почувствовал, как особь вновь начала двигаться. Но в этот раз он ощущал, как зов балансирует на грани срыва. Нужно больше свободных зон.
Еще дважды зов начинал непостижимым для него образом слабеть. Мозг захваченного объекта, по всей видимости, находил какие-то скрытые резервы, продолжая сопротивляться. Пришлось еще два раза отказываться от старых «детей». По одному за раз. Но ничего, эти потери он переживет без проблем. Он сможет восполнить их целиком. Он уже их восполнил.
Теперь зов был стабилен, и лакомая цель находилась полностью под его контролем. Она двигалась к нему напрямик, по кратчайшему расстоянию. Еще каких-то пару сотен метров – и он сможет наконец-то наесться сполна.
Воспитатель терпеливо ждал. Единожды в поле его ментального зрения попали два симбионта, самец и самка. Видимо, отложили здесь яйца, и теперь, почувствовав приближение Воспитателя, спасают часть кладки.