Паразит лежал на камнях в позе эмбриона, повернув к девушке обезображенное лицо с большими черными глазами, и периодически моргал.
Наташа несколько секунд молча смотрела на это жалкое существо, после чего со всей силы наступила ногой на его оказавшуюся на удивление мягкой голову.
Разбитая дорога однообразно тянулась вперед. Сменяли друг друга пересекающие ее трещины, выбоины и небольшие провалы. То здесь то там по бокам виднелся зеленоватый призрачный свет пятен симбиоза, которые начинались в траве и постепенно захватывали старое потрескавшееся асфальтовое покрытие.
Матильда была где-то рядом. Симбионт бесшумно рысил взад-вперед, временами убегая в сторону, и Наташа постоянно принимала полные счастья образы. На протяжении вот уже двенадцати дней после встречи с Воспитателем самка не оставляла ее одну более чем на десять минут. В первые два дня Матильда вообще не отходила от Наташи, ведя себя как верный сторожевой пес, получивший команду «рядом». Сперва это обстоятельство очень веселило. Николаева с интересом считывала эмоции Матильды. Но через сутки подобное поведение симбионта начало просто злить. Наташа даже подумывала о том, чтобы приказать самке отправиться куда-нибудь подальше на охоту, но потом передумала. В конце концов, Матильда была зверем, а стало быть, прекрасно могла распознавать приближающуюся опасность задолго до момента визуального контакта с ней. А раз спокойно идет рядом, значит, вокруг все тихо. Местность была неизвестной. С одной стороны лес. Вернее, с двух сторон. А с другой стороны дорога, по которой неожиданно может кто-то проехать.
Чтобы отвлечься от осточертевшего в первый же день однообразия, Наташа начала тренировать обнаруженный ею перед свиданием с Воспитателем механизм двойного контроля. Благо один из симбионтов был постоянно рядом. Вторую цель девушка выбирала из обнаруженных ею в лесу животных.
Но толкового ничего не выходило. Николаева никак не могла понять, каким образом в тот раз она смогла осуществить захват двух «грызунов». Попытки сменяли одна другую, и на исходе вторых суток Наташа готова была выть от обиды и собственного бессилия. Она даже пыталась найти подтверждение своей мысли о том, что одновременное ощущение двух симбионтов возможно только с особями одного вида, но проверить догадку не получалось. На глаза не попадались существа, хоть немного похожие на Матильду. А как, собственно, должна выглядеть похожая особь на уровне ментального контакта?
Эта мысль настолько завладела Наташей, что она постаралась отыскать внутри приходящих от симбионта ощущений что-то, что давало бы ясное понимание того, что она сейчас имеет связь именно с Матильдой. Но все оказалось намного сложнее. Девушка заранее знала, что образ исходит от ее верной спутницы, и это сбивало с толку. Переключение же на вторую, найденную в лесу цель при попытке получения одновременного контроля заканчивалось тем, что образ Матильды незамедлительно угасал, заменяемый другим еще до того как их можно было детально сопоставить. В итоге от этой идеи также пришлось временно отказаться. Сперва необходимо было понять, как ей удался тот фокус с «грызунами».
Может быть, дело было в том, что на тот момент она была голодной? Но до этого ее способность принимать и устанавливать свой собственный зов – при этом слове Наташа передернула плечами – не зависела от сытости ее брюха. Которое, кстати, на нынешнем рационе пропало совсем.
Рацион…
По сути, вопрос пропитания был одним из двух, заставших Николаеву сняться с облюбованного ею места и начать двигаться вперед. Запасы волшебных таблеток из Саворрата медленно, но неуклонно таяли. Хорошо, что теперь, с началом путешествия, Матильда стала добывать себе еду самостоятельно. Это позволяло растягивать одну таблетку на два дня, что давало возможность продлить пеший поход до тридцати дней, в надежде на то, что удастся каким-нибудь образом пополнить запас провианта и найти замену порванному костюму до окончания рассчитанного времени. Иначе Матильде придется обеспечивать едой двоих. А ей придется есть сырое мясо или учиться добывать огонь трением двух палочек.
Первые два дня Наташу время от времени посещали мысли о том, чтобы вернуться в подземный город и постараться вновь, проникнув на склад, вынести из него как можно больше еды и сменной одежды. Теперь-то она точно знает, что ей нужно, и не будет забивать руки пустым барахлом. Это был самый простой способ. Но, с другой стороны, Николаева прекрасно понимала, что в этот раз даже проникнуть внутрь у нее вряд ли получится. За истекшие недели пролом, выбитый гигантскими червеобразными симбионтами, наверняка заделали. Усилена охрана и все такое. Ее счастье в том, что никто из Саворрата так и не нашел ее, хотя поиски шли. В этом Наташа была уверена на все сто. И было еще одно… Еще один вопрос, мучающий девушку, ответ на который она могла найти только там – под землей, в городе чужих людей.