Она едва могла нормально дышать. Затем свет полился из проема между деревьями — другая половина широкого луга.
Рован и Эдион стояли в нескольких футах впереди, в покачивающейся траве, мечи выхвачены — но опущены.
Через мгновение, она увидела почему.
Не больше чем в тридцати футах от них, вниз по подбородку Шаола текла кровь из губы, беловолосая ведьма держала его перед собой, приставив железные ногти к его горлу. Тюремный вагон позади них открыт, показывая трех мертвых солдат внутри.
Все двенадцать ведьм позади Лидера Крыла ухмылялись с предупреждающим восторгом, когда вгляделись в Эдиона и Рована, затем в нее.
- Что это? - спросила Лидер Крыла, убийственный огонек мелькнул в ее золотых глазах. - Шпионы? Спасатели? Куда вы дели нашу заключенную?
Шаол попытался сопротивляться, и она вонзила ногти глубже. Он напрягся. Струйка крови стекла вниз по его шее на тунику.
О, боги. Думай — думай, думай, думай.
Лидер Крыла переместила эти глаза цвета жженого золота на Рована.
- Твой вид, - размышляла Лидер Крыла, - я не видела вас некоторое время.
- Дай человеку уйти, - сказал Рован.
Улыбка Маноны обнажила ряд острых, как бритва, железных зубов, близко, слишком близко к шее Шаола.
- Я не исполняю приказы Фэйских ублюдков.
- Дай ему уйти, - сказал Рован слишком мягко. - Или это будет последней ошибкой, которую ты совершишь, Лидер Крыла.
На поле, позади них, драконы зашевелились, забили хвостами, подняли крылья.
Беловолосая ведьма присмотрелась к Шаолу, чье дыхание стало неровным.
- Король не слишком далеко внизу по дороге. Пожалуй, я должна передать тебя ему.
Порезы на ее щеках покрылись синей коркой, как жестокая боевая раскраска.
- Он будет в ярости, узнав, что ты украл его заключенного у меня. Может быть, ты успокоишь его, мальчик.
Аэлина и Рован разделили лишь один взгляд прежде, чем она стала возле него, вытягивая Златинец.
- Если тебе нужен трофей для короля, - сказала Аэлина, - тогда возьми меня.
- Нет, - выдохнул Шаол.
Ведьма и все ее двенадцать стражей сейчас же зафиксировали свое бессмертное, убийственное внимание на Аэлине.
Аэлина бросила Златинец в траву и подняла свои руки. Эдион предупреждающе зарычал.
- Зачем же мне утруждаться? - сказала Лидер Крыла. - Пожалуй, мы доставим всех вас к королю.
Меч Эдиона слегка приподнялся.
- Вы можете попытаться.
Аэлина осторожно приближалась к ведьме, ее руки все еще были подняты.
- Вступишь с нами в бой, и ты, и твои спутницы умрете.
Лидер Крыла осмотрела ее снизу доверху.
- Кто ты.
Приказ — не вопрос.
- Аэлина Галатиния.
Удивление — и возможно что-то еще, что-то, что Аэлина не смогла распознать — мелькнуло в золотых глазах Лидера Крыла.
- Королева Террасена.
Аэлина поклонилась, не смея отвести взгляда от ведьмы.
- К вашим услугам.
Только три шага отделяло ее от наследницы Черноклювых.
Ведьма резанула взглядом по Шаолу, затем по Ровану и Эдиону.
- Твой двор?
- А тебе то что?
Лидер Крыла изучила Эдиона снова.
- Твой брат?
- Мой кузен, Эдион. Почти такой же симпатичный, как я, не думаешь?
Ведьма не улыбнулась.
Но Аэлина была достаточно близко, так близко, что капли крови Шаола лежали в траве перед кончиками ее сапог.
***
Королева Террасена.
Надежда Элиды не была беспричинной.
Даже если юная королева сейчас стучала ногой по траве и грязи, не в силах стоять на месте, пока она торгуется за жизнь человека.
Позади нее, Фэйский воин наблюдает за каждым промелькнувшим движением.
Он должен быть смертоносным — за ним нужно следить.
Прошло пятьдесят лет с тех пор, как она дралась с Фэйским воином. Переспала с ним, а затем боролась. Он разбил кости ее руки в щепки.
Она же просто разбила в щепки его.
Но он был юным, высокомерным, и едва обученным.
Этот мужчина… Он вполне способен убить, по меньшей мере, нескольких из ее Тринадцати, если она тронет хотя бы волос на голове королевы. И затем был еще один, золотоволосый — такой же большой, как мужчина Фэец, но обладающий такой же яркой надменностью и острой дикостью, как и его кузина. Он может быть проблемой, если оставить его в живых слишком долго.
Королева все еще ерзала своей ногой по траве. Ей не может быть больше двадцати. И все же, она тоже двигалась как воин — или двигалась, пока все непрерывно не изменилось вокруг. Но она остановила движение, как будто понимая, что это показывает ее взволнованность, ее неопытность. Ветер дул в неправильную сторону, чтобы Манона смогла определить настоящий уровень страха королевы.
- Ну что, Лидер Крыла?
Оденет ли король ошейник на ее прекрасную шейку, как он сделал с принцем? Или он ее убьет? Без разницы. Она будет трофеем, который желает король.
Манона оттолкнула капитана, отправляя его в сторону королевы. Аэлина протянула руку, увлекая его в сторону—за себя. Манона и королева пристально посмотрели друг на друга.
Не было страха в ее взгляде — на ее смазливом, смертном личике.
Ни капли.
Это стало бы большей проблемой, чем оно того стоило.
В любом случае, у Маноны было больше вещей, которые нужно обдумать. Ее бабушка дала добро. Одобрила размножение, которое убивает ведьм.
Маноне нужно подняться в небо, нужно раствориться в ветре и облаках на несколько часов. Дней. Недель.
- Сегодня я не заинтересована в пленниках или сражении, - сказала Манона.
Королева Террасена усмехнулась ей.
- Хорошо.
Манона отвернулась, приказывая своим Тринадцати забираться в седла.
- Я предполагаю, - продолжила королева, - что это делает тебя умнее Бэбы Желтоногой.
Манона остановилась, глядя прямо перед собой и не видя ничего, кроме травы, неба и деревьев.
Астерина вихрем обернулась.
- Что тебе известно о Бэбе Желтоногой?
У королевы вырвался низкий смешок, несмотря на предупреждающий рык Фэйского воина.
Медленно, Манона посмотрела через плечо.
Королева потянула за отворот своей туники, обнажая ожерелье из тонких шрамов, в то время, как ветер переменился.
Запах — железа, камня и чистейшей ненависти — ударил Манону, словно булыжником по лицу. Каждая Железнозубая ведьма знает тот запах, который навечно останется с этими шрамами: Убийца Ведьм.
Возможно, Манона растворится в свежей и запекшейся крови вместо этого.
- Ах ты падаль, - сказала Манона, и бросилась на нее.
Только для того, чтобы хлопнуться лицом о невидимую стену.
А затем полностью заморозиться.
***
- Бегите, - выдохнула Аэлина, подхватывая Златинец и убегая к деревьям.
Лидер Крыла была заморожена на месте, ее стражи с широко раскрытыми глазами бросились к ней.
Человеческая кровь Шаола не удержит заклинание надолго.
- Ущелье, - сказал Эдион, не оглядываясь назад, туда, откуда он убежал вперед с Шаолом, к храму.
Они со свистом неслись через деревья, ведьмы все еще оставались на лугу, все еще пытались разрушить чары, которые держат в ловушке их Лидера Крыла.
- Ты, - сказал Рован, пока бежал возле нее, - очень везучая женщина.
- Скажи мне это снова, когда мы выберемся отсюда, - пропыхтела она, перепрыгивая через упавшее дерево.
Рев ярости распугал рассевшихся на деревьях птиц, и Аэлина побежала быстрее. О, Лидер Крыла зла. Очень, очень зла.
Аэлина ни на секунду не поверила, что ведьма позволила бы им уйти без боя. Ей нужно было выиграть им все время, которое они смогли бы использовать.
Деревья расступились, открывая бесплодный участок земли, выступающий в сторону глубокого ущелья и храма, взгромоздившегося на пике скалы в центре. На другой стороне растянулся Задубелый лес.